Par Javier Blas et Lars Erik Taraldsen (Bloomberg) – En mars et avril, alors que les prix du pétrole chutaient à leur plus bas niveau depuis une génération, le géant norvégien de l'énergie Equinor ASA était occupé à faire le contraire de ce que font habituellement les compagnies pétrolières: pomper le plus de brut possible sous terre dans des cavernes géantes sur la côte de la mer du Nord.

Equinor a également rempli des pétroliers de pétrole brut, les transformant en installations de stockage flottantes et a mis encore plus de barils dans des réservoirs à terre ailleurs. Ses négociants essayaient d'atténuer le choc des prix les plus bas en achetant du brut bon marché, en le stockant et en le vendant simultanément sur le marché à terme à des prix plus élevés.

Le commerce, connu dans le jargon de l'industrie comme un jeu de contango, combiné à d'autres activités de négoce de pétrole a généré un record d'environ 1 milliard de dollars de bénéfice ajusté avant impôt en un seul trimestre. Et la compagnie pétrolière norvégienne n’était pas la seule: c’est un modèle susceptible de se répéter dans l’ensemble du secteur, des majors pétrolières telles que Royal Dutch Shell Plc aux sociétés de négoce indépendantes de matières premières comme Glencore Plc.

La différence de prix entre un contrat Brent pour livraison immédiate et un contrat à terme de six mois – une mesure clé du contango – a plongé à un record de près de 14 $ le baril début avril, dépassant le contango observé lors de la crise financière de 2008-09 .

Equinor a déclaré vendredi que sa ligne d'activité intermédiaire, qui comprend le trading, avait réalisé un bénéfice ajusté avant impôts de 1,16 milliard de dollars au deuxième trimestre, soit une augmentation de 951 millions de dollars par rapport à l'année précédente. «L'augmentation est principalement due au marché contango au cours du trimestre et aux bons résultats du négoce de liquides», a déclaré la société.

La clé du jeu contango est l'accès à un endroit pour garer des millions de barils de brut, peut-être aussi longtemps qu'un an. Et Equinor en avait beaucoup. «Nous avons un stockage à Mongstad», a déclaré Eldar Saetre, le patron de la société, dans une interview, faisant référence aux cavernes souterraines capables de contenir près de 9,5 millions de barils de brut sous la côte ouest du pays.

«Et nous avons une capacité de stockage que nous louons en Corée, nous le faisons depuis de nombreuses années, et d’autres stockages ici et là», a-t-il déclaré. Le stockage à terre étant épuisé, les compagnies pétrolières se sont tournées vers les pétroliers. «Nous avons beaucoup de stockage flottant à cet effet», a ajouté Saetre. «Nous avons augmenté notre capacité à cet effet, augmentant notre capacité d'expédition pour le stockage.»

D'autres dans l'industrie pétrolière faisaient de même. Bien que mieux connus pour leurs gisements de pétrole, leurs raffineries et leurs stations-service, Shell, BP Plc et Total SA gèrent également d'énormes entreprises de négoce de pétrole en interne qui surpassent les maisons de commerce indépendantes de matières premières.

Les trois sociétés devraient livrer de solides résultats commerciaux sur le pétrole lorsqu'elles publieront leurs bénéfices trimestriels au cours des deux prochaines semaines, selon des personnes familières avec leur entreprise. Certains de leurs soi-disant livres de négociation ont rapporté beaucoup plus d'argent au premier semestre 2020 qu'au cours de l'ensemble de 2019, ont déclaré les mêmes personnes, demandant à ne pas être nommées car les informations ne sont pas publiques.

Shell, en particulier, a fait d'énormes sommes d'argent sur son livre de kérosène, a déclaré une personne proche du dossier.

Les unités de négoce de Shell, BP et Total traitent plus de 25 millions de barils par jour de produits bruts et raffinés, soit un quart de la consommation mondiale. Le trio ne divulgue pas ses résultats de trading séparément, et de nombreux investisseurs considèrent les opérations comme des boîtes noires. Mais dans le passé, ils ont déclaré que les jeux de contango étaient extrêmement rentables, capables de donner un coup de pouce de 500 millions de dollars en un seul trimestre à leurs activités commerciales.

Les trois compagnies pétrolières ont refusé de commenter.

Peu d'autres sociétés pétrolières cotées en bourse opèrent à l'échelle des majors pétrolières européennes et d'Equinor, bien qu'Eni SpA et Lukoil PJSC disposent également de pupitres de négociation. S'il est peu probable que les bénéfices supplémentaires du trading compensent des pertes de revenus beaucoup plus importantes dues à la baisse des prix du pétrole, ils pourraient aider les trois majors à surmonter la crise et, peut-être plus important encore, à battre les estimations des analystes.

Les commerçants indépendants ont également connu une période exceptionnelle. Glencore, qui a embauché plus tôt cette année le plus grand pétrolier du monde pour jouer le contango, a réalisé près de 1 milliard de dollars de bénéfices avant intérêts et impôts dans le commerce du pétrole au cours des six premiers mois de 2020, comme ce que la société a réalisé tout au long de 2019, selon des personnes familiarisées avec le sujet.

Glencore, qui a refusé de commenter, rapporte ses résultats début août.

D'autres négociants pétroliers indépendants, dont Trafigura Group, Mercuria Energy Group Ltd et Gunvor Group, ont déjà annoncé des résultats commerciaux exceptionnels. Mercuria, l'un des 5 principaux négociants pétroliers indépendants, a déclaré aux banquiers qu'elle avait enregistré des bénéfices records au cours des six premiers mois.

De même, Gunvor a déclaré à ses employés qu'elle avait réalisé des bénéfices exceptionnels grâce à ses pétroliers, dont la valeur augmentait alors que les entreprises se précipitaient pour louer les navires pour le stockage.

«Compte tenu de notre importante flotte de navires sous gestion, cela a permis des bénéfices substantiels pour le trimestre», a déclaré le milliardaire Torbjorn Tornqvist, co-fondateur et chef de Gunvor.

–Avec l'aide de Mikael Holter, Rakteem Katakey, François de Beaupuy et Andy Hoffman.

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