Par Matthew Burgess (Bloomberg) L’accord surprise de l’Australie avec les États-Unis et la Grande-Bretagne pour des sous-marins à propulsion nucléaire a ébranlé ses voisins asiatiques et provoqué la colère de la France. C’est aussi rencontrer des résistances dans la ville choisie pour les construire.

Le pôle sud de la construction navale d’Adélaïde a été jeté une bouée de sauvetage il y a cinq ans lorsque l’Australie a conclu un accord de 36 milliards de dollars avec la France pour construire des sous-marins à moteur diesel. Maintenant, des centaines de travailleurs qui devaient les construire ne sont pas sûrs de travailler avec l’énergie nucléaire et craignent également de ne pas avoir les compétences nécessaires pour faire le travail.

Peter Bauer, secrétaire d’État de l’Australian Manufacturing Workers Union, a déclaré que son organisation avait traditionnellement pour politique de s’opposer à l’industrie nucléaire. Il ne s’est pas engagé à savoir si les travailleurs éviteraient les sous-marins à propulsion nucléaire.

« Il y aura beaucoup de gens qui seraient inquiets au sujet d’un réacteur nucléaire, qui se trouve à l’intérieur d’un sous-marin, amarré à Port Adélaïde », a-t-il déclaré par téléphone, ajoutant que le groupe n’avait pas encore fait d’enquête formelle.

« Nous sommes préoccupés par l’incertitude de ce que nous faisons », a ajouté Bauer. « Il ne nous a été donné aucune information concernant le type de bateau que nous construisons, le type d’implication que nous allons avoir dans la construction. »

Le Premier ministre Scott Morrison a défendu l’accord comme un « changeur de jeu » pour la sécurité australienne face à l’affirmation militaire de la Chine, affirmant qu’il contribuerait à la stabilité de l’Indo-Pacifique. À l’approche des élections, il parie que davantage d’Australiens s’inquiètent de la menace de Pékin que de l’utilisation de l’énergie nucléaire – un sentiment confirmé dans un sondage cette semaine.

Quelque 62 % des Australiens pensaient que le gouvernement avait raison de poursuivre l’accord sur les sous-marins nucléaires, selon un sondage Guardian Essential publié mardi, même si une majorité a déclaré que cela enflammerait davantage les relations avec la Chine. Les personnes interrogées ont soutenu les sous-marins à propulsion nucléaire par une marge de deux contre un et ont donné à la coalition de Morrison un avantage à deux chiffres sur le parti travailliste d’opposition en ce qui concerne les électeurs qui font davantage confiance à la sécurité nationale.

« De nombreux Australiens considèrent la Chine comme étant agressive et ils sont de plus en plus inquiets face à un conflit militaire », a déclaré Natasha Kassam, directrice du programme d’opinion publique et de politique étrangère du Lowy Institute et ancienne diplomate australienne en Chine. « L’Australie pourra utiliser cela pour justifier l’énergie nucléaire. Les Australiens sont largement favorables aux dépenses de défense. »

Le gouvernement de Morrison a décidé de renforcer son soutien en Australie-Méridionale, où il détient quatre des 10 sièges de l’État sur les 151 membres du parlement du pays. Pourtant, chaque circonscription est importante : la majorité de la coalition au pouvoir est très mince, et les sondages fédéraux montrent que le parti travailliste d’opposition est en tête avant les élections prévues au premier semestre 2022.

Morrison a déclaré qu’Adélaïde serait le site de construction d’au moins huit sous-marins ou de certaines de leurs pièces dans le cadre d’un programme qui pourrait prendre des années, voire une décennie. Au cours des 18 prochains mois, son gouvernement prévoit d’élaborer les détails avec ses partenaires sur les spécifications de la flotte.

L’ancien Premier ministre Malcolm Turnbull a déclaré mercredi dans une allocution télévisée que les sous-marins de la classe d’attaque pour lesquels il avait signé en 2016 avec les Français auraient été en service huit ans avant que les sous-marins à propulsion nucléaire n’atteignent l’eau en 2040.

« En attendant, les sous-marins de la classe Collins vont être réaménagés, afin qu’ils puissent durer encore une décennie », a-t-il déclaré. « Espérons que cela fonctionne bien. Mais cela ne nous amène pas à 2040. Donc, quelle que soit la façon dont vous regardez cela, il va y avoir un écart de crédibilité encore plus grand.

Lorsqu’on lui a demandé plus tôt ce mois-ci si les travailleurs de l’industrie de la construction navale d’Adélaïde ne perdraient pas leur emploi, le ministre des Finances Simon Birmingham a déclaré qu’il y avait un « engagement ferme » pour les aider à passer à de nouveaux rôles. Après l’annonce de l’accord sur les sous-marins nucléaires, le gouvernement a dévoilé un programme de 6 milliards de dollars australiens (4,4 milliards de dollars) pour prolonger la durée de vie de ses sous-marins vieillissants de la classe Collins, l’entreprise publique ASC Pty prévoyant d’embaucher des travailleurs du programme français.

« La partie importante est l’engagement ferme que nous prenons en termes de soutien aux travailleurs qualifiés, qu’il s’agisse d’ingénieurs navals, de concepteurs, de constructeurs de navires, pour pouvoir être transférés dans la gamme d’autres programmes en cours de création », a déclaré Birmingham, ajoutant qu’il s’attend à ce que 5 000 Australiens du Sud soient employés dans les industries de la construction navale d’ici 2030.

En faisant cette annonce, Morrison a pris soin de dire que l’Australie ne chercherait pas à acquérir des armes nucléaires ou à établir une capacité nucléaire civile. Les sondages des dernières décennies ont montré que l’Australie reste réticente à développer l’énergie nucléaire.

L’accord sur les sous-marins a revigoré les partisans du nucléaire qui soutiennent que l’énergie atomique est une solution pour lutter contre le changement climatique alors que l’Australie fait face à des pressions pour accélérer les efforts de décarbonisation d’une économie où les centrales au charbon occupent une place importante. Bien que les réacteurs nucléaires ne produisent pas d’émissions, ils partagent des problèmes similaires à ceux des sous-marins : les coûts d’investissement massifs et la question de l’élimination en toute sécurité des déchets qui peuvent être politiquement risqués à traiter.

La simple construction de sous-marins nucléaires pourrait s’avérer une tâche ardue, étant donné la forte demande de travailleurs qualifiés dans le monde. Le Royaume-Uni a besoin d’environ 20 000 travailleurs dans sa propre industrie de défense nucléaire pendant au moins la prochaine décennie, selon un rapport du gouvernement.

Alors que l’Australie n’aura pas d’armes nucléaires, c’est une indication du nombre de travailleurs dont l’Australie aura besoin pour maintenir avec succès une flotte de sous-marins nucléaires de taille similaire à celle du Royaume-Uni, selon Edward Obbard, ingénieur en matériaux nucléaires à l’Université de New South Wales qui aide à superviser le seul programme australien d’ingénierie nucléaire de niveau master. Ce groupe comprendrait des spécialistes de la sécurité qui ont besoin de plus de 20 ans d’expérience.

Pour ce faire, a-t-il déclaré, l’Australie doit créer un collège technique et des programmes universitaires pour développer la main-d’œuvre, car ces compétences ne peuvent pas être importées pour des projets sensibles. En France, environ 1 400 étudiants en sciences et ingénierie de l’énergie nucléaire sont diplômés chaque année, dont plus de la moitié sont au niveau de la maîtrise, selon l’Institut international de l’énergie nucléaire.

Les travailleurs du nucléaire ont besoin de plans de carrière spécifiques pour que l’industrie développe certaines capacités plutôt que d’être « ouverte à une sorte de forces du marché libre », a déclaré Obbard. « Le contrôle étatique à l’ancienne et les emplois à vie – je pense que c’est la seule façon de le faire. »

Par Matthew Burgess et Jason Scott © 2021 Bloomberg LP