Par Ben Blanchard, 27 août (Reuters) – Les États-Unis et la Chine ont échangé des jibes alors que les tensions militaires s'intensifient entre les deux plus grandes économies du monde, le chef de la défense américain jurant de ne pas «céder d'un pouce» dans le Pacifique et la Chine affirmant que Washington risquait des soldats ' vies.

Tous deux sont en désaccord sur des questions allant de la technologie et des droits de l'homme aux activités militaires chinoises dans la mer de Chine méridionale contestée, chacun accusant l'autre de comportement délibérément provocateur.

Lors de la dernière initiative américaine contre la Chine avant l'élection présidentielle de novembre, Washington a inscrit mercredi 24 entreprises chinoises sur la liste noire et ciblé des individus pour des travaux de construction et des actions militaires dans la voie navigable animée de la mer de Chine méridionale.

Jeudi, un navire de guerre de la marine américaine a mené une opération de routine près des îles Paracel dans la mer de Chine méridionale, ce qui est souvent critiqué par Pékin comme menaçant sa souveraineté.

À Hawaï, le secrétaire américain à la Défense, Mark Esper, a déclaré que le Parti communiste chinois (PCC) au pouvoir voulait que Pékin projette sa puissance au niveau mondial via son armée.

«Pour faire avancer le programme du PCC, l’Armée populaire de libération (APL) continue de poursuivre un plan de modernisation agressif pour obtenir une armée de classe mondiale d’ici le milieu du siècle», a déclaré Esper.

"Cela impliquera sans aucun doute le comportement provocateur de l'APL dans les mers du sud et de l'est de la Chine, et partout ailleurs que le gouvernement chinois jugera critique pour ses intérêts."

Cependant, Esper a déclaré que les États-Unis souhaitaient «continuer à travailler avec la République populaire de Chine pour les ramener sur une trajectoire plus alignée sur l’ordre international fondé sur les règles».

S'exprimant avant une tournée régionale, Esper a décrit l'Indo-Pacifique comme l'épicentre d'une «compétition de grande puissance avec la Chine».

Il a ajouté: «Nous n'allons pas céder cette région, un pouce de terrain si vous voulez, à un autre pays, à tout autre pays qui pense à leur forme de gouvernement, à leurs opinions sur les droits de l'homme, à leurs opinions sur la souveraineté, à leurs opinions sur liberté de la presse, liberté de religion, liberté de réunion, toutes ces choses, c'est en quelque sorte mieux que ce que beaucoup d'entre nous partagent.

L’administration du président Donald Trump a critiqué à plusieurs reprises la Chine sur des questions telles que sa gestion du coronavirus, un thème commun lors de la Convention nationale républicaine de cette semaine.

À Pékin, le ministère chinois de la Défense a riposté contre «certains politiciens américains» qui, selon lui, endommageaient les liens militaires sino-américains à l'approche des élections de novembre pour leur propre gain égoïste, cherchant même à créer des affrontements militaires.

"Ce type de comportement met en danger la vie des officiers de première ligne et des soldats des deux côtés", a déclaré le porte-parole Wu Qian aux journalistes lors d'un point de presse mensuel jeudi.

La Chine n'a pas peur des «provocations et pressions» des États-Unis, elle se défendra résolument et ne permettra pas aux États-Unis de semer le trouble, a-t-il ajouté.

«Nous espérons que la partie américaine adoptera véritablement une vision stratégique, envisagera le développement de la Chine avec une attitude ouverte et rationnelle et laissera derrière elle le bourbier de l’angoisse et de l’enchevêtrement.»

La tension a fait craindre un conflit accidentel.

Un responsable américain de la défense a déclaré mercredi à Reuters que la Chine avait lancé quatre missiles balistiques à moyenne portée qui ont frappé la mer de Chine méridionale entre l'île de Hainan et les îles Paracel.

Jeudi, le Pentagone s’est dit préoccupé par les récents exercices militaires de la Chine, y compris le tir des missiles.

"Mener des exercices militaires sur un territoire contesté dans la mer de Chine méridionale est contre-productif pour apaiser les tensions et maintenir la stabilité", a déclaré le Pentagone dans un communiqué.

Il a ajouté que l'armée américaine avait déclaré aux autorités chinoises en juillet qu'elle continuerait de surveiller la situation avec «l'espoir que la RPC (République populaire de Chine) réduira sa militarisation et la coercition de ses voisins de la mer de Chine méridionale».

(Reportage de Ben Blanchard à Taipei; reportage supplémentaire de Cate Cadell, Yew Lun Tian à Pékin et Idrees Ali à Washington; Édité par Cynthia Osterman et Rosalba O'Brien)

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