Par David Wethe et Allison McNeely (Bloomberg) Les services pétroliers offshore font faillite au rythme le plus rapide en trois ans alors que les explorateurs renoncent aux forages coûteux pour faire face à une baisse mondiale des prix des matières premières.

La débâcle, déclenchée par la baisse des prix du pétrole due à la pandémie, a déjà réclamé certaines des plus grandes entreprises qui fournissent des plates-formes, des transports et d'autres services de soutien aux foreurs en eau profonde. Noble Corp. et Diamond Offshore Drilling Inc. ont déposé une demande pour le chapitre 11 depuis le début de la récession pétrolière due à la pandémie, tandis que Valaris Plc a averti qu'elle pourrait se retrouver en faillite «imminente».

Des sociétés telles que Transocean Ltd. – le plus grand propriétaire mondial de plates-formes pétrolières en eau profonde – ainsi que Seadrill Ltd. et Pacific Drilling SA explorent des options stratégiques pour éviter les défauts de paiement, laissant plus de 30 milliards de dollars de dettes en danger. La tourmente de l'industrie a déclenché la plus grande vague de restructurations depuis 2017, lorsque les effets de la dernière baisse des prix du pétrole se sont répercutés sur l'industrie.

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«Le forage en mer est structurellement endommagé et la reprise n'est pas imminente», a écrit mercredi l'analyste de Bernstein Nicholas Green dans une note aux investisseurs. «La chute des prix du pétrole de mars peut, ironiquement, aider à provoquer un éventuel revirement, s’il oblige à restructurer le secteur et à se débarrasser des noms les plus faibles.»

L'augmentation des faillites expose un simple problème d'offre et de demande pour une industrie qui s'appuie sur des navires et des hélicoptères pour transporter l'équipement et les équipages vers des plates-formes au milieu de l'océan. Les projets offshore à coût élevé ne sont pas rentables avec du pétrole autour de 40 dollars le baril, laissant trop de navires pourchasser un pool d’affaires en baisse. À moins que la situation économique dans son ensemble ne s'améliore, davantage de dépôts suivront à mesure que les producteurs écarteront les grands projets offshore.

Les puits offshore peuvent présenter des avantages: ils produisent des quantités de pétrole relativement stables et prévisibles pendant des années de plus que les projets terrestres. Mais ils nécessitent des coûts initiaux énormes que les producteurs ne sont pas prêts à assumer au milieu d'une récession meurtrière, selon Christine Besset, analyste chez S&P Global Ratings, qui classe les sociétés de services.

«Il y a tout simplement trop de capacité sur le marché par rapport à la demande et au pipeline du projet», a déclaré Besset. «Il est très probable qu’il y aura davantage de restructurations de dette pour ces foreurs offshore.»

Billet de prix des navires

Un représentant de Transocean a refusé de commenter. Les représentants de Noble, Diamond Offshore, Valaris, Seadrill et Pacific Drilling n’ont pas immédiatement répondu aux demandes de commentaires.

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Les sociétés offshore déposent une demande de chapitre 11 à un rythme plus élevé cette année en partie parce que certaines d'entre elles ont échappé au dernier ralentissement qui a entraîné la faillite de leurs homologues onshore. À l'époque, de nombreuses sociétés de services offshore avaient des contrats à long terme pour de grands projets qui leur donnaient une bouée de sauvetage alors même que les prix du pétrole s'effondraient.

Pendant les jours grisants du pétrole à 100 dollars, les sociétés de services pouvaient louer un navire technologiquement avancé pour 600 000 dollars par jour. Le tarif journalier moyen est maintenant d'environ 300 000 $, selon Evercore ISI. Dans certains cas, des explorateurs tels qu'Exxon Mobil Corp.et Murphy Oil Corp. louent des navires de forage pour moins de 200 000 $ par jour.

Les producteurs sont passés à une production de schiste à moindre coût ces dernières années en raison de son calendrier plus rapide entre le forage et la production pétrolière régulière. Cette activité peut également satisfaire plus facilement l'intérêt des investisseurs pour les entreprises qui génèrent des flux de trésorerie positifs et qui ont une dette gérable, bien que les prix du pétrole aient chuté jusqu'à présent cette année que même certains foreurs de schiste comme Chesapeake Energy Corp.et Whiting Petroleum Corp. déclarer faillite.

Transocean, le plus grand propriétaire de plates-formes en eau profonde au monde, a mené l’industrie offshore en matière d’amincissement en mettant au rebut plus de 50 de ses propres plates-formes. Mais le rétrécissement des entreprises n’a toujours pas suffi à éliminer une surabondance massive d’équipements. Après que l'industrie a atteint son sommet de 322 plates-formes de forage pétrolier dans plus de 400 pieds d'eau en 2014, le nombre de navires a diminué d'environ un tiers cette année pour s'établir à 221, selon Evercore ISI.

«Ils étaient déjà en mauvaise posture et avaient trop de dettes pour leur capacité à générer des liquidités», a déclaré Besset. «Le coronavirus ne fait que précipiter les problèmes inévitables.»

Paradoxalement, davantage de faillites pourraient être un avantage pour le secteur dans son ensemble, a déclaré Fredrik Stene, analyste chez Clarksons Platou Securities AS qui suit les sociétés de services offshore. Les dépôts permettent aux entreprises de réduire leurs dettes lorsqu'elles ne pourraient autrement pas le faire. De nombreuses entreprises promettent des actifs pour accéder au crédit, ce qui signifie qu’elles ne peuvent pas facilement vendre des fournitures pour réduire leurs obligations en dehors du chapitre 11, a-t-il déclaré.

«C'est ce dont l'industrie a besoin», a déclaré Stene. «L’État dans lequel nous nous trouvons actuellement n’est pas un État où la structure du capital de nombreuses sociétés de services pétroliers sera durable.»

Laissé derrière

Les marchés du crédit chauds ont permis aux entreprises de secteurs en difficulté comme les croisières et les voyages aériens d'emprunter des milliards, mais la plupart des sociétés de services offshore ne pourront pas refinancer leur dette sans se rendre devant un tribunal de la faillite, car elles ne peuvent pas balancer les taux d'intérêt élevés et les garanties importantes. Les investisseurs exigent désormais de prêter à des entreprises risquées, a déclaré Stene.

Il s'attend à ce que les dépôts au titre du chapitre 11 se traduisent par la conversion de la dette en capitaux propres, les actionnaires existants ne recevant rien. Le nettoyage des bilans permettra également au secteur des services offshore de se consolider, a déclaré Stene.

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Pour être sûr, Transocean est une entreprise qui pourrait être en mesure d'éviter la faillite en raison de son arriéré de projets prévus, a-t-il déclaré. Entre-temps, la société envisage des options pour faire face à sa dette de 9 milliards de dollars et envisage d'échanger jusqu'à 750 millions de dollars de billets contre des échéances plus longues.

Mais tant que le pétrole reste aux alentours de 40 dollars, il est peu probable que la situation s’améliore pour la plupart des sociétés de services offshore, car les entreprises qui les embauchent ne reviendront pas en mer, a déclaré Besset de S&P.

"Du point de vue du producteur, vous avez vraiment besoin d'un soutien sur les prix du pétrole, ou de la confiance que les prix ne s'effondreront pas lorsque vous envisagez de gros projets", a-t-elle déclaré. "Clairement, nous ne sommes pas là."

– Avec l'aide de David Wethe.