(The Conversation)–L’éolien offshore devrait s’éloigner de plus en plus du rivage, à mesure que la demande d’énergie renouvelable augmente et que la nouvelle technologie des turbines flottantes rend possible l’expansion en eau profonde. Cependant, pour la première fois, de vastes zones du plateau continental britannique désormais ouvertes au développement sont « stratifiées selon les saisons ». David Attenborough a décrit ces mers saisonnières comme parmi les plus biologiquement productives de la planète. Alors qu’ils ne couvrent que 7% de l’océan, on estime qu’ils représentent entre 10% et 30% de la vie au fond du réseau trophique.

Selon nos nouvelles recherches, l’un des sous-produits de l’éolien en haute mer est que les fondations de ces turbines flottantes pourraient aider à inverser les effets néfastes du changement climatique sur ces mers.

Dans les mers stratifiées selon les saisons, l’eau est complètement mélangée pendant l’hiver, mais se sépare en couches au printemps avec de l’eau chaude ensoleillée se formant au-dessus de l’eau plus froide en dessous. La formation de cette « stratification » au printemps déclenche une explosion massive de la vie marine alors que le phytoplancton (algue microscopique) fleurit dans les eaux chaudes de surface, formant la base d’une chaîne alimentaire qui soutient finalement les poissons, les oiseaux de mer et les baleines.

Cependant, les nutriments de la couche de surface éclairée par le soleil sont rapidement épuisés par la prolifération de plancton. Après ce point, la croissance dépend des nutriments soulevés des eaux profondes par la turbulence associée aux marées, aux vents et aux vagues.

Cette turbulence non seulement agite les nutriments, mais agite également l’oxygène dans les couches sombres et plus profondes où les plantes et les animaux morts coulent et pourrissent. Puisque l’oxygène est nécessaire pour que les choses se décomposent, ce mélange aide cette « neige marine » à pourrir, la transformant à nouveau en nutriments utiles.

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Le changement climatique pourrait affamer nos mers continentales

Notre climat changeant signifie que la stratification commence plus tôt dans l’année et que le plancton fleurit plus tôt au printemps, en décalage avec les cycles de vie des plus gros animaux. Pendant l’été, la stratification devrait augmenter, un changement déjà bien documenté en haute mer.

L’augmentation de la stratification réduira la capacité de la turbulence naturelle à remuer les nutriments vitaux des profondeurs vers la couche de surface de l’eau chaude et diminuera ainsi leur capacité à soutenir les écosystèmes marins.

À mesure que l’océan se réchauffe, il est également moins capable de retenir l’oxygène, ce qui peut entraîner une mauvaise qualité de l’eau.

Alors, d’où viennent les parcs éoliens ? L’introduction d’éoliennes dans des eaux plus profondes, où l’océan est stratifié, fournira une nouvelle source artificielle de turbulence. L’eau s’écoulant au-delà des fondations flottantes des turbines générera des sillages, provoquant le mélange des couches chaudes et froides. En fait, nous avons récemment publié des recherches montrant que le sillage des fondations double au moins le mélange turbulent naturel dans la région d’un parc éolien offshore.

Cette turbulence accrue pourrait potentiellement compenser les impacts du changement climatique sur la stratification et augmenter l’apport de nutriments à la couche de surface et d’oxygène aux eaux profondes. Quelque chose de similaire se produit déjà autour des bancs sous-marins, c’est pourquoi des pêcheries très productives se trouvent souvent dans des endroits comme le Dogger Bank en mer du Nord ou les Grands Bancs de Terre-Neuve – des points peu profonds où différentes couches de l’océan se sont mélangées.

Il semble que le vent offshore pourrait aider les mers stratifiées selon les saisons à devenir plus productives, plus riches en biodiversité et à abriter plus de poissons. Une conception soignée des éoliennes et une planification des parcs éoliens pourraient donc constituer un outil important dans la bataille pour sauver ces écosystèmes importants des pires impacts du changement climatique.

Auteurs : Ben Lincoln, Robert Dorrell, Tom Rippeth

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l’article d’origine.