Par Alister Doyle (Fondation Thomson Reuters) – Les petits États insulaires du Pacifique ouvrent un nouveau front dans la lutte contre la montée des mers, pour garantir les droits sur une zone océanique plus grande que la lune qui abrite des stocks de poissons d’un milliard de dollars.

Des États de Kiribati à Tuvalu cartographient leurs îles éloignées, dispersées dans l’océan, dans le but de revendiquer des zones économiques exclusives (ZEE) permanentes, s’étendant sur 200 milles marins (370 km) au large, indépendamment de l’élévation future du niveau de la mer.

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Alors que le réchauffement climatique pousse les eaux plus haut, les pays du Pacifique craignent que leurs îles ne soient submergées, réduisant leurs ZEE et leurs droits de pêche et d’exploitation minière à l’intérieur de leurs frontières – ils essaient donc de verrouiller les zones existantes maintenant.

«Il y a un sentiment d’urgence», a déclaré Jens Krüger, directeur adjoint du programme océanique et maritime de la Communauté du Pacifique basée aux Fidji, une organisation de développement dirigée par des États.

«L’élévation du niveau de la mer et le changement climatique sont des menaces qui peuvent dévaster nos îles.»

Une fois que les îles et les ZEE sont cartographiées conformément aux règles de l’ONU, les pays du Pacifique estiment qu’elles ne peuvent pas être «contestées ou réduites en raison de l’élévation du niveau de la mer et du changement climatique», a déclaré Krüger.

En vertu de la Convention des Nations Unies sur le droit de la mer de 1982 (UNCLOS), qui a été approuvée avant que l’élévation du niveau de la mer ne soit reconnue comme un problème mondial, les États ont des droits dans une ZEE de 200 milles marins s’étendant de leurs côtes.

Mais les mers plus élevées, entraînées par la fonte des glaces en Antarctique et au Groenland alors que le climat de la planète se réchauffe, pourraient forcer les gens à abandonner les îles basses.

Cela les déclasserait en «roches» dans la terminologie de l’ONU, la CNUDM précisant que «les roches qui ne peuvent pas soutenir l’habitation humaine ou la vie économique de leur propre» ne sont pas admissibles à une ZEE.

DÉVELOPPEMENT FUTUR DE L’OCÉAN

Les mers pourraient s’élever jusqu’à environ 1 mètre (3,28 pieds) ce siècle, en fonction du réchauffement des températures mondiales, a averti le Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat (GIEC).

Les États du Pacifique sont préoccupés par le fait que les ondes de tempête, les inondations, l’érosion côtière et l’intrusion d’eau salée endommagent déjà leurs terres, endommageant les maisons et les fermes, entre autres actifs.

En outre, ils ont des intérêts économiques vitaux loin au large, en particulier la vente de licences aux flottes de pêche au thon de pays comme le Japon, la Corée du Sud et les États-Unis.

Clive Schofield, chef de la recherche pour le Global Ocean Institute de l’Université maritime mondiale en Suède, a déclaré que les ZEE étaient «particulièrement critiques pour les petits États insulaires et océaniques du Pacifique».

«Je pense qu’il y a un soutien croissant à l’idée que ces États qui ont le moins contribué au changement climatique ne devraient pas être pénalisés en premier», a-t-il déclaré.

«Nous parlons de droits sur les ressources marines qui sont fondamentaux pour leur développement futur.»

La Commission des pêches du Pacifique occidental et central a déclaré que les prises de thon de la région, qui s’élevaient à 2,9 millions de tonnes en 2019, valaient 5,8 milliards de dollars et représentaient 55% du total mondial.

La crainte est que, si les îles disparaissent, les navires de pêche étrangers pourraient récupérer les stocks de thon, arguant que les eaux ne sont plus dans la ZEE d’un pays mais font partie de la haute mer, ouverte à tous.

Dix États insulaires du Pacifique, dont Fidji, Kiribati, Tonga et Tuvalu, comptent environ 2 millions de personnes vivant sur une superficie de 62000 km2 (23938 miles carrés), soit à peu près la taille de l’État américain de Floride, selon les données de l’ONU.

Mais leurs ZEE combinées totalisent 40 millions de kilomètres carrés, ce qui est plus grand que la surface de la lune à 38 millions de kilomètres carrés, ou le continent africain entier à 30 millions de kilomètres carrés.

DÉBAT SUR LA CARTE MARINE

La plupart des juristes rejettent l’idée de renégocier la CNUDM, qui était en cours d’élaboration depuis des décennies et qui n’a pas été formellement ratifiée par les États-Unis.

«Changer la CNUDM serait un cauchemar», a déclaré Elaine Baker, professeur à l’Université de Sydney et directrice de son Institut d’études marines.

Les pays se sont empressés de réclamer des terres supplémentaires, par exemple après qu’une éruption volcanique au large a créé une île, mais elle ne pouvait penser à aucun exemple de pays abandonnant des zones maritimes lorsque des îles ont disparu.

«Les gens veulent célébrer l’apparition des terres, mais pas tant la disparition des terres», a déclaré Baker, qui travaille également pour le groupe de communication environnementale GRID-Arendal basé en Norvège.

La Communauté du Pacifique affirme que Kiribati, les îles Marshall, Niue, Samoa, Tuvalu, l’Australie et d’autres ont soit changé, soit sont en train de changer, la législation pour leur permettre d’utiliser des coordonnées géographiques pour définir leurs ZEE, plutôt que des cartes maritimes traditionnelles.

David Freestone, professeur à la faculté de droit de l’Université George Washington, a déclaré que les États du Pacifique pourraient rencontrer des problèmes s’ils réparent formellement leurs ZEE mais échouent à l’avenir à mettre à jour les graphiques de navigation. Des cartes obsolètes pourraient être trompeuses pour les navires.

«D’autres pays ayant des intérêts maritimes plus larges, comme les États-Unis, disent que ce n’est pas sûr si (les nations du Pacifique) ne mettent pas à jour leurs cartes – c’est un risque maritime», a-t-il déclaré.

Les gouvernements des îles du Pacifique ont accepté de reconnaître les limites maritimes existantes de chacun – mais cela peut ne pas suffire.

«Ce n’est pas la reconnaissance mutuelle qu’ils veulent, c’est la reconnaissance de tout le monde», a déclaré Freestone.

Si les îles disparaissent, « les Japonais et les Chinois pourraient dire » ce n’est plus une zone économique exclusive « , et tenter de pêcher ou d’exploiter dans la région, a-t-il ajouté.

L’Association de droit international, regroupant des universitaires du monde entier, a soutenu les îles vulnérables, affirmant dans une résolution de 2018 que les zones maritimes déterminées dans le cadre de la CNUDM «ne devraient pas être obligées d’être recalculées si le changement du niveau de la mer affectait la réalité géographique du littoral.»

Les États fédérés de Micronésie, par exemple, ont soumis des centaines de pages aux Nations Unies pour détailler l’étendue extérieure de leurs ZEE, ce qui pourrait faciliter l’application de la zone dans tout différend avec des flottes étrangères.

La soumission répertorie des dizaines de milliers de coordonnées dans l’océan Pacifique, comme 3 ° 19’49,99 ″ Nord 149 ° 04’07,84 ″ Est.

La Micronésie a écrit dans une lettre de 2020 aux Nations Unies qu’elle «avait l’intention de maintenir ces zones maritimes… malgré l’élévation du niveau de la mer induite par le changement climatique».

Le ministre des Affaires étrangères de Tuvalu, Simon Kofe, a quant à lui déclaré lors d’une conférence en septembre dernier que sa nation insiste, dans ses relations diplomatiques avec d’autres pays, sur le fait qu’ils reconnaissent «l’état de la nation comme permanent et ses frontières maritimes existantes comme définies, quels que soient les impacts de la mer. augmentation du niveau. »

Les petits États insulaires du Pacifique sont peut-être des pionniers dans la sécurisation des frontières maritimes, mais la montée des mers pourrait redessiner les côtes du Bangladesh à Miami. Environ 680 millions de personnes vivent à moins de 10 mètres du niveau de la mer, selon le GIEC.

«Ce problème ne concerne pas uniquement les petits États insulaires en développement, c’est un problème pour la communauté côtière mondiale», a déclaré Schofield du Global Ocean Institute.

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(Reportage par Alister Doyle; édité par Megan Rowling. Veuillez mentionner la Fondation Thomson Reuters, la branche caritative de Thomson Reuters. Visitez http://news.trust.org/climate)