Le diplomate américain de premier plan pour l'Asie de l'Est a averti mardi que Washington pourrait répondre par des sanctions contre les responsables chinois et les entreprises impliquées dans la coercition en mer de Chine méridionale après que les États-Unis aient annoncé une position plus ferme à l'égard des revendications de Pékin.

«Rien n'est sur la table … il y a de la place pour ça. C'est une langue que les Chinois comprennent – une action démonstrative et tangible », a déclaré David Stilwell, secrétaire d'État adjoint pour l'Asie de l'Est, à un groupe de réflexion à Washington lorsqu'on lui a demandé si les sanctions étaient une réponse possible des États-Unis aux actions chinoises.

Stilwell a parlé un jour après que les États-Unis aient rejeté les affirmations de la Chine sur les ressources offshore dans la majeure partie de la mer de Chine méridionale comme "complètement illégales", position dénoncée par Pékin.

Les États-Unis s'opposent depuis longtemps aux vastes revendications territoriales de la Chine dans la mer de Chine méridionale et envoient régulièrement des navires de guerre par la voie navigable stratégique, par laquelle passent environ 3 billions de dollars de commerce chaque année, pour démontrer la liberté de navigation. Mais l'annonce de lundi était la première fois qu'elle déclarait illégales les revendications chinoises.

La Chine revendique 90% de la mer potentiellement riche en énergie, mais Brunei, la Malaisie, les Philippines, Taïwan et le Vietnam en revendiquent également une partie. Pékin a construit des bases sur des atolls dans la région, mais affirme que ses intentions sont pacifiques.

La porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères, Hua Chunying, a déclaré mercredi que la menace de sanctions des États-Unis était sa dernière tentative de semer le trouble et de déstabiliser la région.

"Les États-Unis parlent arbitrairement de sanctions … c'est très pathétique", a-t-elle déclaré aux journalistes lors d'un briefing quotidien à Pékin. «Nous n'avons pas peur des sanctions.»

Greg Poling, un expert de la mer de Chine méridionale au Center for Strategic and International Studies de Washington, a déclaré que déclarer les allégations de la Chine illégales ouvrait la voie à une réponse américaine plus sévère, notamment par le biais de sanctions, et pourrait également conduire à davantage d'opérations de présence navale américaine.

Un porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères a précédemment condamné la position plus ferme des États-Unis sur la revendication de la Chine, affirmant qu'elle "détruit la paix et la stabilité régionales et est un acte irresponsable".

Un destroyer de la marine américaine a effectué mardi une opération de liberté de navigation près des îles Spratly dans la mer de Chine méridionale, a annoncé l'armée américaine.

"Cette opération de liberté de navigation a respecté les droits, libertés et utilisations licites de la mer reconnus par le droit international en contestant les restrictions de passage innocent imposées par la Chine, le Vietnam et Taïwan", a déclaré la Marine.

Ces opérations sont de plus en plus courantes ces dernières années.

La relation entre les États-Unis et la Chine est devenue de plus en plus tendue récemment sur diverses questions, notamment la gestion par la Chine du nouveau coronavirus et son emprise renforcée sur Hong Kong.

Stilwell a déclaré que la position plus stricte des États-Unis signifiait "nous n'allons plus dire que nous sommes neutres sur ces questions maritimes".

"Quand une plate-forme de forage (chinoise) s'implante dans les eaux vietnamiennes ou malaisiennes, nous allons pouvoir faire une déclaration positive", a-t-il déclaré.

Stilwell avait un avertissement particulier au sujet du haut-fond de Scarborough, un affleurement à 200 km (124 miles) des Philippines revendiqué par Pékin et Manille que la Chine avait saisi en 2012.

"Toute décision de (Chine) d'occuper, de récupérer ou de militariser physiquement le haut-fond de Scarborough serait une décision dangereuse … et aurait des conséquences durables et graves pour les relations (de la Chine) avec les États-Unis, ainsi que l'ensemble de la région", a-t-il déclaré. m'a dit.

(Reportage par Humeyra Pamuk et David Brunnstrom; Reportage supplémentaire par Idrees Ali, Martin Pollard; Édition par Sandra Maler et Matthew Lewis)