Par Humeyra Pamuk et David Brunnstrom WASHINGTON, 14 juillet (Reuters) – Le plus haut diplomate américain pour l'Asie de l'Est a averti mardi que Washington pourrait répondre par des sanctions contre les responsables chinois et les entreprises impliquées dans la coercition en mer de Chine méridionale après l'annonce par les États-Unis d'un durcissement position sur les affirmations de Pékin.
«Rien n'est sur la table… il y a de la place pour ça. C'est une langue que les Chinois comprennent – une action démonstrative et tangible », a déclaré David Stilwell, secrétaire d'État adjoint pour l'Asie de l'Est, à un groupe de réflexion à Washington lorsqu'on lui a demandé si les sanctions étaient une possible réponse américaine aux actions chinoises.
Stilwell a parlé un jour après que Washington a rejeté les affirmations de la Chine sur les ressources offshore dans la majeure partie de la mer de Chine méridionale comme «complètement illégales», une position dénoncée par Pékin.
Washington s'oppose depuis longtemps aux vastes revendications territoriales de la Chine dans la mer de Chine méridionale et envoie régulièrement des navires de guerre par la voie navigable stratégique, par laquelle passent environ 3 billions de dollars de commerce chaque année, pour démontrer la liberté de navigation.
Mais l'annonce de lundi était la première fois qu'elle déclarait illégales les revendications chinoises.
La Chine revendique 90% de la mer potentiellement riche en énergie, mais Brunei, la Malaisie, les Philippines, Taïwan et le Vietnam en revendiquent également une partie. Pékin a construit des bases au sommet des atolls de la région, mais affirme que ses intentions sont pacifiques.
Greg Poling, un expert de la mer de Chine méridionale au Center for Strategic and International Studies de Washington, a déclaré que déclarer les revendications chinoises illégales ouvrait la voie à une réponse américaine plus sévère, notamment par le biais de sanctions, et pourrait également conduire à davantage d'opérations de présence navale américaine.
Le porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères Zhao Lijian a condamné la décision des États-Unis, affirmant qu'elle "détruit la paix et la stabilité régionales et est un acte irresponsable".
La relation entre les États-Unis et la Chine est devenue de plus en plus tendue récemment sur diverses questions, notamment la gestion par la Chine du nouveau coronavirus et son emprise renforcée sur Hong Kong.
Stilwell a déclaré que la position plus stricte des États-Unis signifiait "nous n'allons plus dire que nous sommes neutres sur ces questions maritimes".
"Quand une plate-forme de forage (chinoise) s'implante dans les eaux vietnamiennes ou malaisiennes, nous allons pouvoir faire une déclaration positive", a-t-il déclaré.
Stilwell avait un avertissement particulier concernant le haut-fond de Scarborough, un affleurement stratégique situé à 200 km (124 miles) des Philippines, revendiqué par Pékin et Manille que la Chine avait saisi en 2012.
"Toute décision de (Chine) d'occuper, de récupérer ou de militariser physiquement le haut-fond de Scarborough serait une décision dangereuse … et aurait des conséquences durables et graves pour les relations (de la Chine) avec les États-Unis, ainsi que l'ensemble de la région", a-t-il déclaré. (Reportage par Humeyra Pamuk et David Brunnstrom; édité par Jonathan Oatis et Sandra Maler)
(c) Copyright Thomson Reuters 2020.
