Par Sebastian Bruns
Faisant partie des forces navales américaines en Europe et du Commandement européen des États-Unis, la sixième flotte est le principal organisme organisateur des activités navales américaines dans et autour de l’Europe. En 2020, la sixième flotte des États-Unis, l’une des trois flottes numérotées spécialement désignées pour la présence navale avancée américaine, a célébré ses 70e anniversaire. La présence navale américaine en Europe remonte encore plus loin que cela. Au début du 19e siècle, les pirates barbaresques d’Afrique du Nord ont constitué l’un des principaux souvenirs fondateurs des services maritimes américains. La présence américaine dans la région s’est poursuivie au cours des siècles. En 1946, le président Harry Truman a envoyé le cuirassé USS Missouri à la Turquie dans une démonstration de force dans l’ordre émergent de l’après-Seconde Guerre mondiale.
La zone de responsabilité de la sixième flotte comprend: entre autres, la Méditerranée, la mer Noire, la mer de Norvège, la mer Baltique et la mer du Nord. Il comprend également l’océan Atlantique oriental, bien que cette responsabilité soit partagée avec la deuxième flotte américaine récemment réactivée basée à Norfolk, en Virginie. En outre, les opérations de la sixième flotte à partir de Naples, en Italie, couvrent de vastes étendues de la côte africaine, à l’exclusion de celles qui font partie de la zone de responsabilité de la cinquième flotte américaine basée à Manama, Bahreïn.
La cinquième flotte et le troisième établissement avancé, la septième flotte américaine à Yokosuka, au Japon, ont fait l’objet de publications officielles sur l’histoire navale.1 Ceux-ci explorent l’histoire de l’activité navale institutionnalisée américaine dans la région en question et fournissent aux décideurs une compréhension des opportunités et des défis de la présence navale avancée des États-Unis. La sixième flotte et les forces navales américaines en Europe sont manifestement absentes de ce canon.
En toute honnêteté, la sixième flotte a subi une dégradation importante de son importance géostratégique après 1991. Avec la disparition de la marine soviétique et l’intérêt politique américain se déplaçant d’abord vers la réduction des troupes, puis vers d’autres régions du monde, l’Europe est devenue en quelque sorte un théâtre d’opération secondaire. Cela ne veut pas dire que l’US Navy et ses alliés n’ont pas déployé d’importants moyens maritimes pour des crises et des conflits armés tels que Operations Desert Storm (1991), Sharp Guard in the Adriatic (1993-1995) et Odyssey Dawn en Libye (2011) ).
En Europe du Nord, les opérations maritimes qui avaient été la pierre angulaire de la stratégie maritime des années 80 ont pratiquement cessé. À titre d’illustration, l’engagement de la marine américaine envers l’exercice annuel Baltic Operations – ou Baltops – a augmenté et diminué.2 Pour le public américain et ses planificateurs navals, le golfe Persique et le détroit de Taïwan figuraient beaucoup plus à l’ordre du jour que les zones d’exploitation autour de la péninsule européenne.
Compte tenu de l’évolution de l’environnement sécuritaire international, la présence des troupes américaines en Europe a été considérablement réduite. Dans le même temps, la plupart des pays européens ont également réduit massivement la taille et souvent les capacités de leurs forces armées. L’objectif: tirer profit d’un prétendu «dividende de la paix» et refléter le caractère changeant du conflit armé auquel ils sont confrontés. Au lieu des sous-marins soviétiques ou des forces amphibies du Pacte de Varsovie, ce sont les guerres des Balkans des années 1990 et les guerres terrestres contre-terroristes et contre-insurrectionnelles des années 2000 qui ont occupé l’esprit des planificateurs américains et européens. Les marines européennes ont souvent subi le plus gros des réductions et des allocations de ressources impliquées et ne se rétablissent que lentement.3
Cependant, l’annexion de la Crimée par la Russie et la guerre qui s’ensuit dans l’est de l’Ukraine, la désintégration du Moyen-Orient avec la guerre civile syrienne, la montée et la chute de l’État islamique et l’instabilité généralisée dans toute l’Afrique du Nord, associée à des migrations massives et des réfugiés par voie maritime. ne sont que quelques-uns des développements significatifs des années 2010 qui ont remis l’Europe – et l’importance de la sixième flotte américaine – au centre de la politique de sécurité internationale. L’activité sous-marine russe en Méditerranée et sur le flanc nord crée d’énormes maux de tête pour ceux qui se livrent à l’art quelque peu perdu de la guerre anti-sous-marine. La région de la mer Baltique envisage maintenant des scénarios de Crimée dans son arrière-cour.
La géographie stratégique de l’Europe a évolué, tout comme la posture navale russe grâce à l’adoption par la Russie de tactiques hybrides ou de zone grise. Pour rendre les choses encore plus difficiles, la Chine a considérablement accru son influence sur l’Europe. Pékin promet des avantages économiques grâce à la numérisation et à son initiative de la ceinture et de la route. Les infrastructures maritimes européennes critiques ont également été au centre des activités des entreprises publiques chinoises, et la marine de l’Armée populaire de libération (PLAN) fait régulièrement des escales dans les eaux européennes. Il mène également des exercices navals avec la marine russe dans la mer Baltique et la mer Noire.4
Enfin, un autre problème important découle de l’Organisation du Traité de l’Atlantique Nord (OTAN) elle-même. La cohérence de l’Alliance a souffert au fil des ans des intérêts divergents dans les États membres, de la concurrence pour l’influence, des dépenses de défense médiocres et des défis mondiaux qui défient les capacités traditionnelles des États-nations: la migration, le changement climatique et la pandémie COVID-19. La présence des troupes américaines, et sa réduction, a été utilisée comme monnaie d’échange par le président Donald Trump pas plus tard qu’en 2020 afin de punir l’Allemagne et de récompenser d’autres États membres.
Cela montre à quel point l’importance de la présence militaire américaine en Europe est mal comprise de part et d’autre de l’Atlantique. C’est particulièrement le cas des forces navales américaines qui ont tranquillement élargi leur présence avancée et leurs déploiements en rotation. Pourtant, il existe relativement peu de littérature dans le domaine public sur l’engagement naval américain en et avec l’Europe. Une histoire officielle et non classifiée de la sixième flotte contribuerait grandement à fournir aux décideurs politiques et au public des informations sur le tableau d’ensemble de la coopération navale et des activités de l’US Navy en Europe.
Ce serait également extrêmement utile pour les spécialistes de la défense en Europe qui cherchent à travailler avec la nouvelle administration Biden / Harris. Après tout, l’exercice annuel Baltops a connu une augmentation significative de la visibilité de l’US Navy (la manœuvre de 2019 était commandée par le vice-amiral Andrew Lewis, commandant de la deuxième flotte américaine), mais la présence navale américaine est rarement contextualisée ou étudiée. Quatre destroyers de défense antimissile balistique de la Arleigh-Burke-class sont maintenant stationnés à Rota, en Espagne, complétés par des installations Aegis Ashore en Roumanie et en Pologne. Ces tendances, ainsi que les défis défavorables décrits ci-dessus, vont probablement se poursuivre sous une forme ou une autre.
Il est hautement improbable que cette année, 75 ans après la Missouri voyage en Turquie, sera commémoré par un déploiement naval américain similaire – en raison de l’absence de cuirassés dans l’inventaire des navires de guerre américains, de la pandémie qui fait rage et de la fracture des relations turco-américaines et turco-OTAN dans le sillage du président Recep Tayyip Erdoğan politique. Cela devrait cependant marquer le début d’un effort honnête de conceptualisation de la présence navale américaine et de la puissance de seapower en Europe. C’est aussi important pour les Américains que pour les Européens.
Le Dr Bruns dirige le Centre pour la stratégie et la sécurité maritimes (CMSS) à l’Institut pour la politique de sécurité de l’Université de Kiel. Son travail se concentre sur la stratégie navale et les marines allemande et américaine. Avec Sarandis Papadopoulos, il a récemment publié Conceptualisation de la stratégie maritime et navale. Festschrift pour le capitaine Peter M. Swartz, United States Navy, à la retraite (Nomos, 2020). Il est le Fulbright McCain Fellow 2021-2022 de l’US Naval Academy.
Notes de fin
1 Robert Schneller, «Ancre de la résolution. A History of US Naval Forces Central Command / Fifth Fleet », Naval Historical Center, Washington, DC 2007; Edward Marolda, «Ready Seapower. Une histoire de la septième flotte américaine », Naval History and Heritage Command, Washington, DC 2012.
2 Voir Ryan French et Peter Dombrowski, «Exercice BALTOPS: Réassurance et dissuasion dans un littoral contesté», dans Beatrice Heuser, Tormod Heier et Guillaume Lasconjarias (éd.), Exercices militaires: message politique et impact stratégique. Collège de défense de l’OTAN: Rome 2018, pp.187-212.
3 Voir Jeremy Stöhs, Le déclin des forces navales européennes. Les défis de la puissance maritime à une époque d’austérité budgétaire et d’incertitude politique. Presse USNI: Annapolis 2018.
4 Voir Sebastian Bruns et Sarah Kirchberger, «The PLA Navy in the Baltic Sea. A View from Kiel », Centre pour la sécurité maritime internationale (CIMSEC), 16 août 2017.
Image en vedette: Les navires affectés à la Force opérationnelle combinée One Five Zero (CTF-150) se rassemblent en formation pour un exercice photo. (Photo de l’US Navy par le Photographer’s Mate 1re classe Bart Bauer.)
