Les États-Unis envisagent d'imposer des sanctions à des dizaines de pétroliers étrangers supplémentaires pour le commerce avec le Venezuela, ont déclaré vendredi à Reuters des responsables américains, le dernier effort pour rompre ce que Washington considère comme une bouée de sauvetage pour le président Nicolas Maduro.

Certaines sanctions pourraient être annoncées à court terme tandis que d'autres pourraient être imposées sur une plus longue période si l'activité commerciale persiste en violation des restrictions américaines, a déclaré l'un des responsables sous couvert d'anonymat.

Plus tôt vendredi, quatre sources maritimes ont déclaré à Reuters que des sanctions potentielles sur au moins 40 navires différents pourraient être bientôt imposées, bien que l'administration Trump n'ait pas finalisé sa décision.

Une telle décision pourrait perturber le commerce maritime mondial en augmentant fortement les tarifs des pétroliers.

Les navires qui pourraient être ciblés comprennent 25 supertankers, qui peuvent chacun transporter au maximum 2 millions de barils de pétrole, et 17 petits navires, ont indiqué les sources.

"L'effet net peut être un message clair à tous les propriétaires de navires: considérez le Venezuela comme interdit", a déclaré un haut responsable américain.

Le département du Trésor américain n'a pas immédiatement fait de commentaire.

Un porte-parole du Département d'État a déclaré que les autorités américaines "continuaient à dialoguer avec les entreprises du secteur de l'énergie sur les risques potentiels auxquels elles sont confrontées en faisant affaire avec PDVSA", mais n'ont pas directement abordé la question des sanctions attendues.

"Les registres du pavillon, les compagnies maritimes et leurs fournisseurs / vendeurs associés doivent être avertis: les transactions illégales avec le régime illégitime de Nicolas Maduro au Venezuela pourraient vous exposer à des sanctions financières et économiques paralysantes", a averti mardi le Conseil de sécurité nationale de la Maison-Blanche dans un tweet.

Visant deux ennemis lourdement sanctionnés, les États-Unis cherchent également à dissuader de nouvelles expéditions de carburant iranien vers le Venezuela, un pays affamé d'essence, ont déclaré des responsables américains.

Les États-Unis et des dizaines d'autres nations considèrent Maduro et son gouvernement socialiste comme illégitimes en raison d'une élection de 2018 largement considérée comme frauduleuse. Maduro a accusé Washington d'avoir orchestré un coup d'État pour le retirer afin de prendre le contrôle des réserves de pétrole de la nation sud-américaine.

Pression sur Maduro
Les responsables américains ont régulièrement ajouté des pétroliers et des compagnies maritimes à la liste noire au sujet de leurs relations avec le Venezuela depuis que Washington a imposé des sanctions l'année dernière, et ont mis en garde contre d'autres cibles s'ils ne respectaient pas les sanctions.

Certains responsables américains ont déclaré en privé que le président Donald Trump était frustré par l'échec du renversement de Maduro, qui conserve le soutien de l'armée vénézuélienne ainsi que de la Russie, de la Chine, de Cuba et de l'Iran.

Plus tôt cette semaine, le Trésor américain a déclaré qu'il avait imposé des sanctions à quatre compagnies maritimes pour le transport de pétrole vénézuélien, aggravant l'impasse politique en limitant les exportations de brut de la nation OPEP.

Washington a imposé des sanctions à la compagnie pétrolière d'État vénézuélienne Petroleos de Venezuela au début de 2019. Maduro accuse les sanctions d'une crise économique profonde au Venezuela qui a entraîné une pénurie de produits de base.

De nouvelles sanctions contre les pétroliers pourraient avoir un impact encore plus important que lorsque l'administration Trump a mis sur liste noire deux unités de la compagnie pétrolière chinoise COSCO à la fin de l'année dernière, ont indiqué des sources du marché. Cette décision a fait grimper les taux de fret à des niveaux record, selon des sources du marché.

Plus tôt cette année, les États-Unis ont levé les sanctions contre l'une des deux unités COSCO.

«Cibler les pétroliers à travers plus de sanctions est un moyen plus facile d'éviter une confrontation directe (au-dessus du Venezuela). Si plus de navires sont sanctionnés, cela se traduira par des taux », a déclaré une source.

Les tarifs des pétroliers étaient déjà en hausse vendredi sur la principale route de référence du Moyen-Orient vers l'Asie, selon les données de la Baltic Exchange

Une cargaison brute de Chevron Corp a été mêlée à des sanctions américaines contre les compagnies maritimes pour avoir violé les restrictions sur les relations commerciales avec le Venezuela, a confirmé vendredi la société.

"Il est à craindre que d'autres navires / propriétaires soient à risque de sanctions similaires", a déclaré cette semaine le courtier Clarksons Platou Securities après les désignations précédentes.

(Reportage par Jonathan Saul et Devika Krishna Kumar, reportage supplémentaire par Timothy Gardner et Matt Spetalnick; Édition par Paul Simao, Richard Chang et Tom Brown)