Par Peter Martin et Jennifer Jacobs

(Bloomberg) – Les responsables de l’administration Biden ont décidé de rejeter une nouvelle affirmation vague de la Chine selon laquelle le détroit de Taiwan n’est pas des «eaux internationales» et craignent de plus en plus que cette position n’entraîne des défis en mer plus fréquents pour l’île gouvernée démocratiquement, selon les gens familiarisé avec la question.

Les responsables chinois ont fait de telles remarques à plusieurs reprises lors de réunions avec leurs homologues américains ces derniers mois, a rapporté Bloomberg la semaine dernière. Cela soulève la perspective que la Chine pourrait préparer un nouveau défi à l’influence régionale et à la puissance militaire des États-Unis dans une zone clé de discorde entre les deux pays.

La Chine affirme depuis longtemps que le détroit de Taiwan fait partie de sa zone économique exclusive et considère qu’il y a des limites aux activités des navires militaires étrangers dans ces eaux. Alors que la Chine proteste régulièrement contre les mouvements militaires américains dans le détroit de Taiwan, le statut juridique des eaux n’était auparavant pas un sujet de discussion régulier lors des réunions avec les responsables américains.

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Le moment de l’affirmation inquiète l’administration, étant donné que l’environnement de sécurité mondial est déjà difficile à la suite de l’invasion de l’Ukraine par la Russie. En février, la Chine et la Russie ont suggéré dans une déclaration conjointe qu’elles pourraient soutenir les revendications territoriales de l’autre d’une manière qui, selon un responsable, ressemblait à une tentative de se tailler des sphères d’influence.

Le président Joe Biden a été informé de la question et son équipe de sécurité nationale examine la demande chinoise pour comprendre exactement ce qu’elle implique, ont déclaré les gens. L’équipe étudie la langue que la Chine a utilisée pour décrire le détroit au cours des décennies précédentes et travaille avec des alliés américains pour évaluer leurs interprétations de la langue.

Les responsables américains craignent de plus en plus que cette affirmation ne soit un effort délibéré pour brouiller l’interprétation juridique de la mer autour de Taïwan d’une manière qui pourrait suggérer que la Chine la considère comme une voie navigable intérieure, ont déclaré des responsables. L’administration a déjà fait part de sa position à Pékin.

On ne sait pas ce que la Chine entend par « eaux internationales », mais le langage peut être destiné à dissuader les États-Unis de naviguer dans le détroit, une pratique que Pékin a critiquée comme nuisant à la stabilité et envoyant le mauvais signal aux « forces indépendantistes de Taiwan ».

Les gens ont dit qu’il n’était pas encore clair si la Chine prendrait des mesures pratiques pour faire respecter sa position. Certaines revendications chinoises antérieures, telles que sa proclamation d’une zone d’identification de la défense aérienne en 2013, n’ont été appliquées que sporadiquement. Alors que l’armée chinoise a régulièrement sondé les défenses de Taïwan avec des vols dans la propre zone d’identification de la défense aérienne de l’île ces dernières années, ses défis maritimes ont été plus limités.

La Maison Blanche et l’ambassade de Chine à Washington n’ont pas immédiatement répondu aux demandes de commentaires.

Il est peu probable que les États-Unis soient arrêtés par le langage plus affirmé de la Chine, dont les revendications sur Taïwan ont pris une nouvelle orientation après l’invasion de l’Ukraine par la Russie en février. Certains responsables américains pensent que la Chine évalue la réponse de Washington à la crise ukrainienne comme un indicateur de la manière dont les États-Unis réagiraient à une action plus agressive de Pékin contre Taïwan.

Les navires de guerre américains transitent par le détroit de Taiwan plusieurs fois par an alors qu’ils sont en route entre les mers de Chine orientale et méridionale, en moyenne environ un voyage par mois depuis 2020. La marine américaine a effectué au moins cinq transits cette année, selon les données compilées par Bloomberg, et continuera probablement à le faire, à voir si Pékin appuiera ses paroles sur des actes.

« Le détroit de Taiwan est une voie navigable internationale » où la liberté de navigation et de survol « est garantie par le droit international », a déclaré le porte-parole du département d’Etat Ned Price dans un e-mail. « Les États-Unis continueront de voler, de naviguer et d’opérer partout où le droit international le permet, et cela inclut le transit par le détroit de Taiwan. »

En vertu de la Convention des Nations Unies sur le droit de la mer, que la Chine a ratifiée mais pas les États-Unis, les nations ont droit à des eaux territoriales s’étendant sur 12 milles marins de leurs côtes. Ils peuvent également revendiquer une zone économique exclusive s’étendant sur 200 milles marins supplémentaires. Au-delà, c’est la haute mer. Au plus large, le détroit de Taiwan s’étend sur quelque 220 milles marins.

Même si la Chine devait utiliser les mêmes termes juridiques que d’autres pays, elle n’interprète pas les droits associés de la même manière que les États-Unis et leurs alliés. La Chine cherche à restreindre ce que les militaires peuvent faire dans la région revendiquée comme sa zone économique exclusive, tandis que les États-Unis et leurs alliés ont une interprétation beaucoup plus libre.

Le porte-parole du ministère des Affaires étrangères, Wang Wenbin, a déclaré lors d’une conférence de presse à Pékin la semaine dernière que la Chine revendiquait la « souveraineté » sur le détroit de Taiwan.

« Les eaux internationales n’existent pas dans le droit maritime international », a déclaré Wang. « Les pays concernés prétendent que le détroit de Taiwan se trouve dans les eaux internationales dans le but de manipuler la question de Taiwan et de menacer la souveraineté de la Chine. »

Les relations américano-chinoises sont probablement au pire depuis que le voyage historique de l’ancien président Richard Nixon en 1972 a aidé à rétablir les relations diplomatiques entre Washington et Pékin, a déclaré ce mois-ci Nicholas Burns, ambassadeur des États-Unis en Chine.

Le conseiller américain à la sécurité nationale Jake Sullivan et le plus haut diplomate chinois, Yang Jiechi, se sont rencontrés lundi à Luxembourg pendant plus de quatre heures, signe que les dirigeants tentent de maintenir ouvertes les communications de haut niveau entre les deux parties alors même que les tensions augmentent. Biden a déclaré aux journalistes samedi qu’il s’entretiendrait « bientôt » avec son homologue chinois Xi Jinping, sans préciser de date.

–Avec l’aide d’Isabel Reynolds, Krystal Chia, Kari Lindberg et Shiyin Chen.

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