Mercredi, les États-Unis ont mis sur la liste noire 24 entreprises chinoises et ciblé des individus qui, selon eux, faisaient partie de la construction et des actions militaires dans la mer de Chine méridionale, sa première sanction de ce type contre Pékin sur la voie navigable stratégique contestée.

Le département américain du Commerce a déclaré que les deux douzaines d'entreprises avaient joué un «rôle en aidant l'armée chinoise à construire et à militariser les îles artificielles de la mer de Chine méridionale, condamnées au niveau international».

Par ailleurs, le Département d'État a déclaré qu'il imposerait des restrictions de visa aux personnes chinoises «responsables ou complices» de telles actions et à celles liées à «l'utilisation de la coercition par la Chine contre les demandeurs d'Asie du Sud-Est pour empêcher leur accès aux ressources offshore».

Les sociétés figurant sur la liste noire comprenaient Guangzhou Haige Communications Group, plusieurs sociétés qui semblent être liées à China Communications Construction Co, ainsi que Beijing Huanjia Telecommunication, Changzhou Guoguang Data Communications, China Electronics Technology Group Corp et China Shipbuilding Group.

C'était la dernière initiative américaine pour sévir contre les entreprises dont les produits pourraient soutenir les activités militaires chinoises et intervient dans la perspective des élections américaines du 3 novembre, au cours desquelles le président Donald Trump et son rival Joe Biden ont vivement critiqué la Chine.

Les États-Unis accusent la Chine de militariser la mer de Chine méridionale et d'essayer d'intimider ses voisins asiatiques qui pourraient vouloir exploiter ses vastes réserves de pétrole et de gaz.

Des navires de guerre américains ont traversé la région pour affirmer la liberté d'accès aux voies navigables internationales, faisant craindre des affrontements.

Un responsable américain de la défense, s'exprimant sous couvert d'anonymat, a déclaré à Reuters que la Chine avait lancé mercredi quatre missiles balistiques à moyenne portée qui ont frappé la mer de Chine méridionale entre l'île de Hainan et les îles Paracel.

Le responsable a ajouté qu'une évaluation était en cours pour déterminer le type de missile lancé.

Le journal South China Morning Post, basé à Hong Kong, a cité une source proche de l'armée chinoise qui aurait déclaré que la Chine avait lancé deux missiles, dont un «tueur de porte-avions», dans la mer de Chine méridionale mercredi matin dans un avertissement aux États-Unis. États.

La Chine s'est plainte que les États-Unis avaient envoyé un avion de reconnaissance U-2 dans une zone d'exclusion aérienne au-dessus d'exercices militaires chinois à tir réel mardi.

Le Pentagone a déclaré qu'un vol U-2 effectué dans la région indo-pacifique «respectait les règles et réglementations internationales acceptées régissant les vols aériens».

L'ambassade de Chine à Washington n'a pas immédiatement répondu à une demande de commentaires sur les annonces américaines, mais en juillet, Pékin a déclaré ne pas craindre les sanctions que les États-Unis pourraient imposer et l'a accusée de semer le trouble et de déstabiliser la région.

Washington a averti le mois dernier qu'il pourrait répondre par des sanctions contre les responsables chinois et les entreprises impliquées dans la coercition dans la mer de Chine méridionale après avoir annoncé une position plus ferme rejetant les affirmations de Pékin sur les ressources offshore là-bas comme étant «complètement illégales».

La Chine revendique la quasi-totalité de la mer de Chine méridionale potentiellement riche en énergie, mais le Brunei, la Malaisie, les Philippines, Taïwan et le Vietnam revendiquent également des parties d'une zone traversée par environ 3 billions de dollars d'échanges chaque année.

«C’est la première fois que les États-Unis imposent un type de sanction économique à des entités chinoises pour comportement dans la mer de Chine méridionale», a déclaré Greg Poling, un expert de la mer de Chine méridionale au Center for Strategic and International Studies de Washington.

«Cela n’a probablement pas beaucoup d’impact directement sur ces entités – je doute que la CCCC ait besoin d’acheter aux États-Unis beaucoup de choses qu’elle ne peut obtenir d’autres fournisseurs. Et ce ne sont certainement pas les sanctions financières auxquelles certains auraient pu s'attendre … Mais cela pourrait être un début pour essayer de convaincre les partenaires de l'Asie du Sud-Est que la nouvelle politique est plus qu'une simple rhétorique. "

Les messages laissés à CCCC, un conglomérat de transport et d'infrastructure, à Shanghai Cable Offshore Engineering Co Ltd, une société d'ingénierie spécialisée dans les câbles sous-marins, et à Guangzhou Haige Communication Group, qui fabrique des équipements de communication, n'ont pas été immédiatement renvoyés après les heures ouvrables en Chine. Plusieurs autres entreprises figurant sur la liste n'ont pas pu être jointes immédiatement ou n'ont pas pu être localisées immédiatement.

Le département du Commerce a déclaré qu'il ajoutait les 24 entreprises à sa «liste d'entités», ce qui limite les ventes de marchandises américaines qui leur sont expédiées et de certains articles plus limités fabriqués à l'étranger avec un contenu ou une technologie américaine. Les entreprises peuvent demander des licences pour réaliser les ventes, mais elles doivent franchir la barre haute pour être approuvées.

Le département d'État n'a pas nommé les personnes soumises à l'interdiction de visa, mais un haut responsable du département a déclaré aux journalistes que «des dizaines» de personnes seraient soumises à ces restrictions. Un haut responsable du département du Commerce a déclaré que les exportations américaines vers les entreprises chinoises visées avaient été relativement faibles – environ 5 millions de dollars au cours des cinq dernières années.

Les actions suivent un modèle utilisé par Washington dans sa tentative de limiter l'influence de Huawei Technologies Co pour ce qu'il dit être des raisons de sécurité nationale.

(Reportage de Susan Heavey, Idrees Ali, Daphne Psaledakis, Raphael Satter et David Brunnstrom; Édité par Chizu Nomiyama et Grant McCool)