Par Tim Kelly TOKYO, 29 juillet (Reuters) – L'armée américaine aidera le Japon à surveiller les incursions chinoises «sans précédent» autour des îles de la mer de Chine orientale contrôlées par Tokyo mais revendiquées par Pékin alors que les bateaux chinois se préparent à commencer à pêcher dans les eaux voisines, le commandant des États-Unis Le Japon a déclaré mercredi.
«Les États-Unis sont à 100% absolument inébranlables dans leur engagement à aider le gouvernement japonais à faire face à la situation», a déclaré le lieutenant-général Kevin Schneider lors d'une conférence de presse en ligne.
«Ils (les navires chinois) entraient et sortaient plusieurs fois par mois et maintenant nous les voyons pratiquement se garer et défier l’administration japonaise», a-t-il ajouté.
Les commentaires de Schneider interviennent alors que lui et d'autres hauts commandants américains critiquent Pékin pour avoir poussé des revendications territoriales en Asie au milieu de la pandémie de coronavirus et d'une forte détérioration des relations entre les États-Unis et la Chine.
Lors de la dernière dispute, Pékin a fermé cette semaine le consulat américain dans la ville sud-ouest de Chengdu après que Washington eut fermé le consulat chinois à Houston, au Texas.
La Chine a réagi en une heure aux commentaires de Schneider, qui a également qualifié les actions de Pékin de «agressives et malveillantes». Le ministère des Affaires étrangères a déclaré que les îles étaient un territoire chinois et a appelé «toutes les parties à maintenir la stabilité dans la région».
Le différend sur les îles de la mer de Chine orientale, connues sous le nom de Senkaku au Japon et de Diaoyu en Chine, mijote depuis des années. Washington est neutre sur la question de la souveraineté, mais s'est engagé à aider le Japon à les défendre contre les attaques.
Pékin mettra probablement fin à une interdiction de pêche dans la mer de Chine orientale vers le 15 août, permettant à une grande flotte de chalutiers soutenue par une milice maritime, les garde-côtes chinois et la marine chinoise de pêcher autour des îles contestées, a déclaré Schneider.
Le Japon accueille la plus grande concentration de forces américaines en Asie, notamment un groupe de frappe de porte-avions, des escadrons de chasse et une force amphibie déployée à Okinawa. Il y a environ 50 000 militaires et leurs familles au Japon.
Ces troupes opèrent sous des restrictions, y compris des restrictions sur les voyages et de grands rassemblements à la suite d'épidémies de coronavirus dans certaines bases, y compris les installations de la marine américaine à Okinawa, où de nombreux résidents locaux sont mécontents de la présence militaire américaine.
Schneider a déclaré qu'il y avait 139 cas de coronavirus actifs mercredi et dans un communiqué avec le gouvernement japonais a promis de publier une liste de cas deux fois par semaine pour rassurer les résidents japonais. (Reportage de Tim Kelly édité par Gareth Jones)
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