Plusieurs sociétés qui certifient les navires sont en état de navigabilité et les assureurs maritimes ont retiré leurs services aux pétroliers impliqués dans le commerce pétrolier vénézuélien alors que les États-Unis ciblent l'industrie maritime pour resserrer les sanctions contre le pays d'Amérique latine.

Les sanctions américaines ont poussé les exportations de pétrole du Venezuela à leurs niveaux les plus bas en près de 80 ans, privant le gouvernement socialiste du président Nicolas Maduro de sa principale source de revenus et laissant les autorités à court d'argent pour les importations essentielles telles que la nourriture et les médicaments.

Les sanctions font partie des efforts américains pour affaiblir l'emprise de Maduro sur le pouvoir après que Washington et d'autres démocraties occidentales l'ont accusé d'avoir truqué un vote de réélection en 2018. Malgré l'effondrement économique du pays, Maduro a maintenu et frustré l'administration du président américain Donald Trump.

Le gouvernement de Maduro dit que les États-Unis tentent de saisir le pétrole du Venezuela et appelle les États-Unis à prendre des mesures contre les persécutions illégales qui font souffrir le peuple vénézuélien.

Washington a perfectionné l'industrie maritime ces derniers mois dans ses efforts pour mieux appliquer les sanctions sur le commerce du pétrole et isoler Caracas, a déclaré à Reuters l'envoyé spécial de Washington pour le Venezuela, Elliott Abrams.

"Ce que vous verrez, c'est que la plupart des armateurs et des assurances et des capitaines vont simplement se détourner du Venezuela", a déclaré Abrams à Reuters dans une interview.

"Cela ne vaut tout simplement pas la peine ou le risque pour eux."

Les États-Unis font pression sur les compagnies maritimes, les assureurs, les certificateurs et les États du pavillon qui enregistrent les navires, a-t-il déclaré.

Les sociétés de classification des navires, qui certifient les normes de sécurité et d'environnement pour les navires, ressentent la chaleur pour la première fois.

Les États-Unis font pression sur les classificateurs pour établir si les navires ont enfreint la réglementation sur les sanctions et retirer la certification, le cas échéant, afin de resserrer les sanctions, a déclaré à Reuters un responsable américain, sous couvert de l'anonymat.

Sans certification, un navire et sa cargaison ne sont pas assurés. Les armateurs violeraient également les contrats commerciaux qui exigent le maintien des certificats. De plus, les autorités portuaires peuvent refuser l'entrée ou retenir un navire.

Le Lloyd’s Register (LR), dont le siège est à Londres, l'un des principaux classificateurs de navires au monde, a déclaré qu'il avait retiré des services de huit pétroliers impliqués dans le commerce avec le Venezuela.

"Conformément à notre programme de conformité aux lois sur les sanctions, lorsque nous avons connaissance de navires opérant en violation des lois sur les sanctions, la classification LR a été retirée", a déclaré une porte-parole du Lloyd’s Register.

Abrams a déclaré que la pression sur l'industrie maritime fonctionnait.

«Nous avons eu un certain nombre d’expéditeurs qui viennent nous voir et nous disent:« Nous venons de demander à notre compagnie d’assurance de retirer l’assurance, et le navire est en haute mer et nous devons nous rendre au port. Pourriez-vous nous donner une licence pour une semaine? », A déclaré Abrams.

En juin, les États-Unis ont désigné six compagnies de navigation – dont deux basées en Grèce – et six pétroliers qu'ils possédaient pour participer au commerce vénézuélien interdit.

Un autre classificateur de navires de premier plan, DNV GL Maritime, dont le siège est à Hambourg, a déclaré qu'il avait suspendu les services pour trois de ces navires en juin.

La compagnie a repris ses services lorsque les États-Unis ont retiré ces navires de la liste des entités sanctionnées après que les compagnies maritimes qui possèdent et exploitent les navires ont convenu de cesser le commerce avec le Venezuela.

Effet réfrigérant
Les États-Unis ont menacé de sanctions toute entreprise impliquée dans le commerce du pétrole avec le Venezuela, ce qui a eu un effet dissuasif même sur le commerce autorisé par les sanctions.

Certaines compagnies pétrolières refusent d'affréter des navires qui ont fait escale dans les ports vénézuéliens au cours de l'année écoulée, même si le voyage était exempt de sanctions.

"Le secteur du transport maritime est à la traîne de l'action américaine contre le Venezuela et cela a suscité beaucoup d'incertitude car personne ne sait qui sera le prochain", a déclaré une source de l'industrie du transport maritime.

Les assureurs sont également dans une impasse. Ils ont été conservateurs dans leur interprétation des sanctions américaines pour éviter toute violation potentielle, a déclaré Mike Salthouse, président du sous-comité des sanctions de l'International Group Association. Le groupe représente des entreprises qui assurent environ 90% de la navigation commerciale mondiale.

"S'il y a une ambiguïté sur ce qui est légal et ce qui est illégal, il est presque impossible pour un assureur de dire si quelqu'un a une couverture ou non", a-t-il déclaré.

Même après que les navires et les entreprises ont été retirés de la liste des sanctions, ils peuvent rencontrer des difficultés, a déclaré Salthouse.

"La stigmatisation associée à une désignation peut durer un certain temps", a-t-il déclaré.

Les majors pétrolières, par exemple, peuvent revoir les relations avec les entreprises qui possèdent ou gèrent des navires que les États-Unis ont désignés puis retirés pour éviter tout problème possible avec d'autres navires, a-t-il déclaré.

«Vraie menace»
Le Venezuela figure sur la liste des zones à haut risque établie par les responsables du marché des assurances de Londres.

"Si un navire navigue vers le Venezuela, il doit en informer le souscripteur et il se peut que le souscripteur ne puisse pas les couvrir", a déclaré Neil Roberts, responsable de la souscription maritime à la Lloyd's Market Association, qui représente les intérêts de toutes les entreprises de souscription. sur le marché de Lloyd's à Londres.

L'industrie fait face à «la menace directe et réelle de voir son commerce interrompu par une administration américaine vigilante en raison d'une infraction par inadvertance», a-t-il déclaré.

«Ce risque suffit à lui seul à alimenter la multiplication des contrôles de conformité.»

Certains des plus grands registres de pavillon mondiaux, dont le Panama et le Libéria, examinent également de plus près les navires impliqués dans le commerce avec le Venezuela car ils subissent des pressions américaines pour retirer l'immatriculation des navires violant les sanctions.

Des avocats du secteur maritime au Panama ont déclaré que son registre inflige des amendes aux navires qui ne respectent pas les directives maritimes américaines publiées en mai. Le registre consiste principalement en la suppression des navires de pavillon visés par des sanctions multilatérales plutôt que par des sanctions américaines unilatérales, ont déclaré les avocats.

Les responsables du greffe du Libéria n’ont pas répondu aux demandes de commentaires.

Le secrétaire américain au Commerce, Wilbur Ross, ancien investisseur dans le transport maritime, a contribué à l'élaboration de la stratégie ciblant le secteur maritime, selon des sources.

Un porte-parole du Département du commerce a reconnu que Ross avait travaillé avec d'autres agences gouvernementales "pour déterminer la meilleure façon de tenir responsables ceux qui échappent aux sanctions américaines" sur le Venezuela.

Abrams a juré de maintenir la pression.

"Il y a des gens qui ne coopèrent pas … Nous allons poursuivre le navire, le propriétaire du navire, le capitaine du navire."

(Reportage supplémentaire de Marianna Parraga et Elida Moreno; Édition par Simon Webb et Daniel Wallis)