Les navires quittant la plaque tournante des ports agricoles argentins de Rosario sur le fleuve Parana doivent réduire leurs cargaisons de milliers de tonnes en raison des faibles niveaux d’eau, a déclaré mercredi le responsable local de la logistique, dans un contexte de préoccupations environnementales croissantes.

La sécheresse au Brésil, d’où provient le Parana, a diminué le trafic de marchandises et suscité des inquiétudes chez les écologistes quant au dragage de la rivière en dessous de certaines profondeurs. La sécheresse a réduit la quantité de cargaison pouvant être transportée par les navires au plus fort de la saison d’exportation du maïs et du soja argentins.

« Les navires Handymax quittent le port avec 9 250 tonnes de cargaison de moins que la normale et les Panamax 11 350 tonnes de moins », a déclaré Guillermo Wade, directeur de la Chambre argentine des activités portuaires et maritimes (CAPyM), dans une interview.

Environ 80 % des exportations agricoles de l’Argentine sont expédiées des ports de Rosario et du Parana vers l’Atlantique.

« En temps normal, le tirant d’eau à Rosario est de 10,51 mètres, soit 34 pieds et six pouces. Aujourd’hui, nous naviguons à 8,96 mètres, ou 29 pieds et 4 pouces. Nous sommes à cinq pieds deux pouces en dessous du tirant d’eau normal », a déclaré Wade.

Pour maintenir la profondeur de la rivière à 34 pieds, comme convenu avec le gouvernement, la société de dragage du Parana, Jan de Nul, doit extraire des quantités de boue de plus en plus massives du fond de la rivière.

Mais des militants représentés par l’Association argentine des avocats de l’environnement (AAdeAA) affirment que cela peut assécher les zones humides voisines et nuire à la vie aquatique en abaissant les niveaux d’oxygène de l’eau, ainsi qu’affecter l’eau utilisée localement par les humains.

La société a refusé de commenter. Le gouvernement n’a pas répondu à une demande de commentaire

Le dragage du fleuve fait du pays l’un des fournisseurs internationaux de céréales les plus efficaces. C’est le troisième exportateur mondial de maïs et le premier fournisseur d’aliments à base de farine de soja utilisés pour engraisser les porcs et la volaille d’Europe jusqu’en Asie du Sud-Est.

« Notre intention n’est pas d’affronter le secteur agro-exportateur, mais plutôt que le secteur comprenne une fois pour toutes qu’il ne peut pas détruire le plus important bassin fluvial de notre pays, après avoir été dans un état de fragilité absolue en ces derniers mois en raison des faibles niveaux d’eau », a déclaré à Reuters Lucas Micheloud, membre de l’AAdeAA, dans une interview mercredi.

La faible profondeur du Parana menace de coûter aux agriculteurs et exportateurs de céréales du pays près de 315 millions de dollars sur une période de six mois jusqu’en août, a déclaré la semaine dernière la bourse des céréales de Rosario.

« La tendance climatique régionale montre un scénario hydrique inférieur à la normale, au moins jusqu’en septembre de cette année. Les niveaux en juillet pourraient approcher des creux historiques », atteints en 1944, a déclaré l’Institut national de l’eau d’Argentine dans un récent rapport.

(Rapport de Reuters par Hugh Bronstein et Maximilian Heath, édité par Rosalba O’Brien)