Le groupe houthi du Yémen intensifie la pression pour obtenir des gains économiques dans les pourparlers menés par l’ONU pour un accord de trêve prolongé avec des attaques contre les ports pétroliers dans les zones contrôlées par le gouvernement, qui, selon les responsables, ont perturbé les exportations de brut, étouffant les revenus de l’État.

Le ministère yéménite des Affaires étrangères a déclaré dans un communiqué que les Houthis avaient lancé mercredi une attaque de drones sur le port sud de Qena à Shabwa. Le porte-parole militaire du groupe a déclaré sur Twitter que l’opération « a déjoué une tentative de pillage » du pétrole yéménite en empêchant un navire d’accoster.

Une déclaration conjointe des ambassadeurs américain, britannique et français jeudi a appelé les Houthis à cesser immédiatement ces attaques, affirmant que « la guerre économique ne fera qu’exacerber le conflit et la crise humanitaire » au Yémen.

Le mois dernier, le gouvernement yéménite soutenu par l’Arabie saoudite a déclaré que ses forces avaient intercepté des drones armés lancés contre le terminal pétrolier d’al-Dhabba à Hadramaout alors qu’un pétrolier se préparait à entrer.

Rashad Al-Alimi, chef du conseil présidentiel yéménite soutenu par l’Arabie saoudite et basé dans le sud, a déclaré la semaine dernière que les attaques des Houthis contre les ports de l’Hadramaout et de Shabwa avaient entraîné l’arrêt des exportations là-bas, affirmant que le groupe cherchait à « entraver les efforts de réforme du conseil axés sur les services et les moyens de subsistance ».

La guerre de sept ans entre une coalition militaire dirigée par l’Arabie saoudite et les Houthis alignés sur l’Iran a divisé le Yémen, le mouvement tenant largement le nord.

Le porte-parole militaire houthi, Yahya Sarea, a déclaré jeudi que les opérations servaient à protéger la richesse pétrolière du Yémen pour son peuple et « avant tout pour les salaires du secteur public à travers le Yémen ».

Les attaques surviennent alors que les pourparlers menés par l’ONU se poursuivent pour un accord de trêve élargi qui comprend un mécanisme de paiement des salaires de la fonction publique, que les Houthis ont critiqué pour ne pas inclure les membres des forces armées. Une première trêve a expiré le 2 octobre.

‘Outil de pression’
« Il est clair qu’il s’agit d’un outil de pression que les Houthis utilisent pour réaliser des gains économiques supplémentaires dans les pourparlers, et non d’une intention d’escalade militaire totale », a déclaré l’analyste yéménite Maysaa Shuja Al-Deen.

Les niveaux de violence ont fortement chuté depuis avril, lorsque la trêve négociée par l’ONU a été convenue puis renouvelée deux fois. Les responsables de l’ONU affirment que l’esprit de trêve s’est maintenu depuis qu’il a expiré avec seulement des niveaux de violence relativement faibles sur les principales lignes de front.

Il a apporté la plus longue période de calme relatif dans un conflit qui a tué des dizaines de milliers de personnes.

Des sources gouvernementales et des employés du secteur pétrolier ont déclaré à Reuters que les incidents avaient soulevé des problèmes de sécurité dans les entreprises maritimes, l’un d’entre eux ayant rappelé le mois dernier un pétrolier en raison d’un chargement de 2 millions de barils.

Le canadien Calvalley Petroleum, dans une lettre datée du 31 octobre aux entrepreneurs et sous-traitants vus par Reuters, a déclaré qu’il avait été contraint d’arrêter la production en raison de « la situation politique actuelle et de la non-disponibilité de la capacité de stockage de pétrole ».

Les employés de PetroMasila ont déclaré à Reuters que l’entreprise yéménite avait cessé de pomper du brut parce que les réservoirs d’exportation étaient pleins.

Calvalley Petroleum n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire envoyée par Reuters par courrier électronique. PetroMasila n’a pas immédiatement répondu lorsqu’il a été contacté.

Le Yémen pompait quelque 127 000 barils par jour (bpj), mais la production s’est effondrée depuis 2015 lorsque la coalition dirigée par l’Arabie saoudite est intervenue après que les Houthis ont chassé le gouvernement de la capitale, Sanaa. La production actuelle était inférieure à 80 000 bpj.

Le gouvernement internationalement reconnu, qui dépend fortement des revenus pétroliers, avait déjà du mal à payer les salaires publics dans une économie ravagée par la guerre et alors que le Yémen est aux prises avec une grave crise humanitaire qui a plongé des millions de personnes dans la faim.

(Reuters – Reportage de Mohammed Alghobari et Reyam Mokhashef; Écriture de Ghaida Ghantous; Montage par Alison Williams et Gareth Jones)