La fumée noire semble s’élever des formations uniques en forme de cheminée des évents hydrothermaux les plus profonds et les plus chauds connus de notre planète. Pendant l’été, Anna Michel pouvait les voir par elle-même, à quelques kilomètres sous la surface de l’océan. Michel, scientifique associé à la Woods Hole Oceanographic Institution, faisait partie d’un équipage de trois membres sur Alvin, le submersible, alors qu’il plongeait pour atteindre le Mid-Cayman Rise.
Connus sous le nom de Beebe Hydrothermal Vent Field, les évents existent au fond de l’océan, où les deux plaques tectoniques se séparent de près d’un demi-pouce chaque année vers le sud des îles Caïmans.
Les évents hydrothermaux se développent là où le magma sous le fond marin crée des chaînes de montagnes sous-marines appelées crêtes océaniques.
L’eau de mer froide s’infiltre progressivement à travers les fissures du fond marin et est chauffée à 750 degrés Fahrenheit lorsqu’elle entre en contact avec les roches chauffées au magma. Une telle interaction libère des minéraux, libérant des nutriments, qui conduisent à la formation de l’écosystème parfait pour la vie marine qui les entoure.
Alvin opère depuis 58 ans. Il aurait atteint environ 6 453 mètres en juillet 2922 dans la fosse de Porto Rico qui se trouve au nord de San Juan à Porto Rico. Lors de plusieurs excursions, Alvin a parcouru environ 6 200 à 6 500 mètres sous la surface de l’océan pour satisfaire aux exigences déjà fixées par le Naval Sea Systems Command et l’US Navy.
La nouvelle gamme indique que près de 99% du fond marin est désormais à la portée d’Alvin et de celle de deux passagers et de son pilote. Pour Alvin, il s’agit de la troisième augmentation de profondeur depuis la première mise en service du submersible, selon Andrew Bowen, l’ingénieur principal associé à la physique et à l’ingénierie océaniques appliquées de la Woods Hole Oceanographic Institution.
Michel a travaillé en étroite collaboration avec des véhicules sous-marins télécommandés pendant environ 20 ans, mais l’été 2022 était sa première fois en tant que passagère Alvin.
Cependant, malgré la nature fermée du sous-marin, Michel ne s’est jamais senti mal à l’aise ou claustrophobe pour une fois. Au lieu de cela, elle a dit qu’elle avait presque l’impression d’être dans un ascenseur et que l’expédition de huit heures s’est envolée.
Les scientifiques auront désormais accès aux zones les plus profondes de vastes océans, explorant des zones que les humains n’ont jamais réussi à atteindre auparavant. Les chercheurs s’attendent à trouver de nouvelles espèces et à étudier les fondements de la vie. Au cours de l’été, Michel et un géophysicien nommé Adam Soule, professeur d’océanographie, ont dirigé cinq plongées scientifiques pour l’expédition de vérification scientifique d’Alvin, se rendant aux Caïmans et à Porto Rico.
Plusieurs falaises sous-marines se forment dans la fosse de Porto Rico lorsque les plaques tectoniques des Caraïbes et d’Amérique du Nord entrent en collision. Ici, l’équipe spécialisée a collecté des échantillons de croûte océanique et certains des types d’organismes les plus profonds connus des fonds marins.
Dans la recherche Mid-Cayman Rise, les chercheurs ont collecté des échantillons chimiques et biologiques des évents hydrothermaux.
Auparavant, Alvin ne pouvait descendre que 4 500 mètres. Le nouvel exploit n’a été possible qu’après 18 mois de révision du submersible de 43 000 livres. Les mises à niveau d’Alvin incluent un système d’imagerie 4K, un bras manipulateur hydraulique de nouvelle génération, des propulseurs plus avancés, de nouveaux contrôleurs de moteur et un système de contrôle et de commande intégré.
Alvin aurait contribué à plusieurs découvertes, dont celle des épaves et des sciences océaniques. Le véhicule à propulsion humaine a transporté plus de 3 000 personnes lors de plus de 5 000 plongées dans les profondeurs. C’est, jusqu’à présent, le seul véhicule de submersion profonde aux États-Unis capable de transporter des humains dans les profondeurs de l’océan.
Les chercheurs ont déployé Alvin pour étudier et mener des recherches sur les évents hydrothermaux et la tectonique des plaques afin de découvrir la vie marine – et d’explorer le RMS Titanic en 1986 après que le scientifique de la Woods Hole Oceanographic Institution, Robert Ballard, ait découvert l’épave. Le submersible a aidé la marine à déterrer une bombe à hydrogène de la Seconde Guerre mondiale et a emmené des scientifiques sur le fond marin qui se trouve sous la marée noire de Deepwater Horizon en 2010.
Les scientifiques soumettent des propositions pour réserver du temps à Alvin pour mener des recherches. Le submersible effectue au moins 100 plongées chaque année pour explorer la vaste biodiversité des océans, la croûte terrestre et la vie qui prospère à des profondeurs inaccessibles.
Références : KVIA, KRDO
