Pendant plus de deux ans, Isaac Larian a utilisé tous les outils disponibles pour surmonter les goulots d’étranglement de la chaîne d’approvisionnement mondiale et garder les détaillants approvisionnés avec suffisamment de Bratz et de LOL Surprise ! poupées pour répondre à la demande pandémique.

Lorsqu’on lui a demandé comment il se préparait pour les pourparlers sur la main-d’œuvre portuaire de la côte ouest cet été, le directeur général de MGA Entertainment, basé à Los Angeles, a déclaré impassible : « Je prie deux fois par jour. »

Larian et une demi-douzaine de fournisseurs de grands détaillants comme Walmart WMT.N, Amazon.com AMZN.O et Target TGT.N ont déclaré à Reuters que les problèmes de transport maritime liés au COVID ont épuisé les solutions de contournement qu’ils utiliseraient dans le cas où des pourparlers entre 22 000 travailleurs et employeurs de 29 ports de la côte ouest se retrouvent dans une impasse après l’expiration de leur contrat le 1er juillet.

L’International Longshore and Warehouse Union (ILWU) et le groupe d’employeurs Pacific Maritime Association (PMA) se réuniront pour la première fois mardi.

Toute impasse pourrait retarder ou arrêter les expéditions au port maritime américain n ° 1 à Los Angeles / Long Beach et aux autres portes d’entrée de la côte Pacifique qui traitent 58,1% des marchandises en provenance d’Extrême-Orient. Cela « nuirait encore plus à l’économie américaine déjà fragile », a déclaré Larian, qui fait partie des importateurs appelant la Maison Blanche à intercéder – comme elle l’a fait par le passé.

Les pourparlers interviennent à un moment critique pour les fournisseurs et les détaillants, car les marchandises saisonnières de Noël commenceront à arriver dans les ports américains en juin.

« Le chaos est la nouvelle norme », a déclaré Jay Foreman, PDG de Tonka Truck et du vendeur My Little Pony Basic Fun !

Les efforts pour éviter les problèmes d’expédition n’ont fait qu’ajouter aux retards, aux coûts et aux maux de tête, a-t-il déclaré.

Lorsque l’augmentation du fret alimentée par la pandémie a submergé les ports de Los Angeles/Long Beach, les importateurs ont réacheminé les marchandises – répandant des sauvegardes sur d’autres passerelles de fret maritime américaines comme Houston, Charleston et New York. Ce changement a contribué à une perte de part de marché de 4,6 % sur la côte ouest d’une année sur l’autre pour les ports de la côte est et de la côte du golfe en janvier et février, selon les données de Xeneta et Container Trades Statistics.

Les importateurs ont déclaré que la distance ainsi que les obstacles aux frontières et aux infrastructures mettent les ports du Canada et du Mexique hors de combat pour de nombreux expéditeurs. Le transport aérien coûteux est une option pour certains expéditeurs, mais les installations de fret des aéroports se bloquent lorsque la demande augmente.

Ainsi, des fournisseurs comme Mattel MAT.O, MGA et Basic Fun ! courent dans les marchandises aussi vite qu’ils le peuvent.

Les stocks de Barbie et du fabricant de Hot Wheels, Mattel, ont bondi de 55 % en glissement annuel pour atteindre 969 millions de dollars pour le trimestre clos le 31 mars.

Larian, PDG de MGA, prévoit d’importer environ 40 % des 4 700 conteneurs de 40 pieds restants de cette année deux à trois mois plus tôt que d’habitude. Mais de nouveaux verrouillages COVID en Chine jettent une clé dans ces plans, ralentissant le mouvement des marchandises dans les principaux ports chinois et embourbant des centaines de conteneurs MGA dans le désordre.

Les parties des deux côtés des négociations contractuelles disent qu’elles sont investies dans le maintien de l’ouverture et de la prospérité des ports de la côte ouest – bien qu’elles diffèrent sur des questions clés.

La PMA représente des employeurs comme Mediterranean Shipping Co (MSC) et Maersk MAERSKb.CO, qui ont enregistré des bénéfices historiques et souhaitent utiliser l’automatisation pour accélérer le traitement du fret. Les dockers représentés par l’ILWU – l’un des plus puissants du pays – ont maintenu les ports en activité même si certains travailleurs ont perdu la vie à cause du COVID. Ils veulent protéger les emplois.

Bien qu’il n’y ait pas eu de grève de l’ILWU pendant les pourparlers à l’échelle de la côte depuis 1971, les pourparlers sont toujours controversés. Il y a eu des ralentissements ou des fermetures de main-d’œuvre lors de chaque négociation depuis les années 1990, a déclaré Peter Tirschwell, vice-président de S&P Global Market Intelligence.

Le président Barack Obama a dépêché son secrétaire au travail pour aider à conclure un accord en 2015, lorsque les pourparlers précédents ont échoué et que les dockers ont cessé de travailler pendant 8 jours, sapant environ 8 milliards de dollars de l’économie du sud de la Californie et obstruant les voies de transport américaines.

Les ports sont sur le radar du président Joe Biden depuis des mois alors que les retards de livraison alimentent l’inflation qui alimente le mécontentement des électeurs avant les élections de mi-mandat en novembre. Biden a formé un groupe de travail sur la chaîne d’approvisionnement et a envoyé son secrétaire au travail à des réunions portuaires sur la côte ouest.

« Je suis prêt à aider à faciliter des conversations productives qui aboutissent au meilleur résultat pour les travailleurs et notre économie », a déclaré le secrétaire américain au Travail, Marty Walsh, dans un communiqué.

(Reuters – Reportage de Lisa Baertlein; Montage par Nick Zieminski)