Par K. Oanh Ha

3 avril 2022, (Bloomberg) – Beaucoup plus de navires battant pavillon russe que d’habitude ont changé leur pavillon vers d’autres pays en mars, peut-être pour dissimuler leurs liens avec Moscou et éviter d’être pris dans les sanctions liées à l’invasion de l’Ukraine, selon un cabinet de conseil maritime Windward Ltd.

Au total, 18 navires, dont 11 cargos de la même flotte, ont changé de pavillon non russe le mois dernier, a déclaré Windward, basé à Tel-Aviv. C’est plus de trois fois la moyenne mensuelle des navires russes. C’est également la première fois que le chiffre atteint les deux chiffres, sur la base de données remontant à janvier 2020.

« Certains de ces cas peuvent indiquer que de mauvais acteurs déguisent intentionnellement leur identité pour mener des activités qui ne seraient pas autorisées par les nouvelles sanctions », a déclaré Windward dans un rapport partagé avec Bloomberg News.

Les changements de drapeau interviennent alors que les navires russes, des pétroliers aux yachts de plusieurs millions de dollars appartenant à des oligarques, sont devenus sombres, désactivant les systèmes d’identification et de transmission de localisation qui devraient toujours être activés en mer. Cette pratique permet d’éviter la détection et peut présenter des risques pour la sécurité maritime.

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Les États-Unis, le Royaume-Uni et d’autres alliés ont renforcé les sanctions contre la Russie en raison de son invasion de l’Ukraine qui a commencé fin février. Le président américain Joe Biden a publié le 8 mars un décret interdisant les importations de pétrole et de gaz russes, tandis que le Royaume-Uni a déclaré qu’il éliminerait progressivement les importations de pétrole d’ici la fin de l’année. Les deux pays, ainsi que le Canada, ont également interdit aux navires russes d’accéder à leurs ports.

« Les entreprises étrangères ont des motivations différentes pour quitter le pavillon russe, elles veulent que leurs navires puissent opérer partout sans restrictions et, dans certains cas, pour des raisons morales », a déclaré Gur Sender, chef de produit Windward.

Sur les 18 navires, trois sont des pétroliers – dont deux transportent du pétrole, selon Windward. Cinq qui ont changé de pavillon en mars sont directement liés à des propriétaires russes. Onze cargos appartiennent à la même flotte appartenant à une société des Émirats arabes unis, et ils ont tous changé de pavillon pour les Îles Marshall. Trois navires sont passés sous pavillon de Saint-Kitts-et-Nevis.

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Changer de drapeau n’est pas nécessairement inhabituel – cela se produit parfois en raison d’un changement de propriétaire ou de zone d’opération, a déclaré Sender. La moyenne mensuelle des navires de Singapour en 2021 était de 17 changements de pavillon, tandis que le Japon en fait en moyenne cinq par mois cette année. Ces chiffres restent cependant cohérents. Les changements dans la flotte russe de 3 300 hommes ont soudainement bondi, n’ayant jamais dépassé plus de neuf au cours d’un mois depuis janvier 2020, selon les données de Windward.

« Ce qui rend les changements de drapeau intéressants, c’est lorsqu’ils ont lieu en corrélation avec des restrictions commerciales contre un pays spécifique, en particulier lorsque l’une des sociétés de gestion ou de propriété est en fait enregistrée dans ce même pays restreint », a déclaré Sender.

Dans un avis publié en mai dernier sur les pratiques de navigation trompeuses, le Trésor américain a averti que « de mauvais acteurs peuvent falsifier le pavillon de leurs navires pour masquer le commerce illicite. Ils peuvent également s’enregistrer à plusieurs reprises auprès de nouveaux États de pavillon (« flag hopping ») pour éviter d’être détectés. »

La pratique est susceptible de devenir plus courante si la guerre en Ukraine se poursuit, a déclaré Ian Ralby, directeur général d’IR Consilium, un cabinet de conseil en droit maritime et en sécurité. Les navires battant pavillon des Îles Marshall et de la nation des Caraïbes, Saint-Kitts-et-Nevis, sont moins susceptibles d’attirer l’attention et d’être surveillés.

« C’est une tentative claire des armateurs et exploitants russes d’essayer de masquer l’identité des navires », a-t-il déclaré. « Ils veulent éviter d’être détectés. »

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