Par Julian Lee (Opinion Bloomberg) – Les eaux au large du terminal de stockage de pétrole sud-africain de la baie de Saldanha s'activent. Une petite flottille de pétroliers remplie de brut tourne au ralenti près des voies de navigation très fréquentées qui relient les océans Atlantique et Pacifique. Leur présence, ainsi que des rassemblements similaires de navires dans le monde entier, seront une source potentielle de volatilité des prix du pétrole pour les mois à venir, alors que la demande mondiale commencera à se rétablir dans le plus grand arrêt de production des 160 ans de l'industrie pétrolière.

Les navires pleins de brut ont été obligés de mouiller au large des côtes des États-Unis, de la Chine, de l'Europe et ailleurs, car les raffineurs ont réduit le traitement et les réservoirs de stockage à terre ont été remplis à presque leur capacité. Partout dans le monde, les pétroliers sont plutôt utilisés pour stocker du pétrole.

Les raisons de la majeure partie de cet excès de stockage coûteux sont évidentes: la surabondance de l'offre mondiale. Mais il y a autre chose en jeu ici aussi, car certains des négociants en pétrole les plus intelligents du monde ont fait le plein de pétroliers pour en profiter une fois que les prix du pétrole ont recommencé à circuler.

Refining Crash

Les réserves flottantes de pétrole sont vastes. Les pétroliers transportant suffisamment de brut pour satisfaire 20% de la consommation quotidienne mondiale se sont rassemblés au large des côtes californiennes en avril, sans nulle part où aller. La plupart sont toujours là. À Durban, à 800 milles à l'est de la baie de Saldanha, six pétroliers géants Suezmax, détenant chacun environ 1 million de barils de brut, ont été ancrés pendant six semaines. D'autres pétroliers se sont rassemblés au nord-ouest de l'Afrique, autour de l'entrée de la mer Méditerranée, après que des transformateurs en Espagne, dans le sud de la France et en Italie aient tous coupé des pistes ou fermé des raffineries.

Resserrement du marché

Les navires maintenant au large de la baie de Saldanha ont commencé à arriver début avril, transportant du brut du Nigéria, de l'Angola et de la République du Congo. Au cours des deux dernières semaines, ils ont été rejoints par quatre autres navires, chacun chargé d'un volume similaire de brut sur la côte américaine du golfe du Mexique.

La zone située près de la pointe sud de l'Afrique a toujours été un lieu de prédilection pour stocker des cargaisons de brut ouest-africain en attente d'acheteurs dans des régions éloignées du monde. Il est plus sûr que les endroits plus au nord, où la piraterie a augmenté. Cela donne également aux propriétaires le choix d'envoyer des cargaisons vers l'Asie ou l'Europe, selon l'endroit où les opportunités les plus rentables se présentent.

La détention de pétrole dans des navires coûte plus cher que son stockage dans des réservoirs terrestres, mais les propriétaires peuvent réagir beaucoup plus rapidement aux opportunités de vente.

Plusieurs des navires au large de l’Afrique du Sud ont été affrétés par de grandes sociétés de négoce de pétrole, dont Vitol Group, le plus grand négociant indépendant de pétrole au monde; Glencore Plc, via sa filiale ST Shipping; et Mecuria Energy Group Ltd., selon les données sur les appareils compilées par Bloomberg. La présence de ces grands commerçants suggère que ce ne sont pas seulement des cargaisons qui attendent d'être déchargées dans des réservoirs congestionnés, mais sont également les parties visibles des stratégies commerciales visant à tirer le meilleur parti des premiers signes d'une reprise de la demande mondiale de pétrole.

Glut flottant

Comme je l'ai dit ci-dessus, la présence d'un grand nombre de ces pétroliers peut s'expliquer par des réservoirs de stockage à terre pleins, des opérations de déchargement plus lentes et une réduction des opérations de raffinage. Mais d'autres seront le résultat de ce que l'on appelle les jeux de contango, où les commerçants achètent du brut bon marché sur le marché physique et vendent des contrats à terme pour obtenir un profit. Certains attendent probablement que les prix augmentent suffisamment pour rentabiliser le fret.

Le déchargement éventuel de toutes ces fournitures flottantes aura une incidence importante sur le prix du pétrole. Le retrait progressif des énormes stocks offshore détenus par les raffineurs contribuera à limiter les prix. Mais ceux détenus par des commerçants avisés seront vendus quand et où ils seront les plus rentables, et cela maintiendra la volatilité des prix.

Si vous espériez une reprise en douceur des prix du brut alors que la perturbation initiale de l'épidémie de coronavirus recule, détrompez-vous.

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