Par Sheela Tobben et Jeffrey Bair (Bloomberg) –

La fermeture du plus grand gazoduc américain après une cyberattaque menace de faire grimper les prix de l’essence au plus haut depuis sept ans alors que les fournisseurs s’efforcent d’éviter les pénuries d’Atlanta à New York avec des pétroliers et des barges.

Les négociants et les expéditeurs de carburant recherchent des navires pour livrer de l’essence qui, autrement, aurait été expédiée sur le réseau de pipelines Colonial, selon des personnes proches du dossier. D’autres sécurisent des pétroliers pour stocker temporairement de l’essence dans le golfe des États-Unis en cas d’arrêt prolongé, ont-ils déclaré, demandant à ne pas être identifiés car les informations ne sont pas publiques.

Colonial Pipeline a interrompu toutes les opérations sur son système vendredi soir après avoir subi une cyberattaque qui a affecté certains de ses systèmes informatiques. La société a déclaré qu’elle travaillait à la restauration des opérations, mais n’a donné aucun calendrier pour un redémarrage.

L’attaque survient alors que l’industrie énergétique du pays se prépare à répondre à une demande plus forte de carburant provenant des voyages d’été et pourrait susciter davantage de préoccupations concernant l’inflation alors que les prix des produits de base du pétrole au maïs se redressent dans un rebond post-pandémique. Les Américains se rendent à nouveau au bureau, planifient pour la première fois des voyages importants et réservent des vols. Une perturbation prolongée le long du réseau de pipelines menace d’envoyer le prix national moyen de l’essence au-dessus de 3 $ le gallon pour la première fois depuis octobre 2014, un seuil qui suscite souvent l’inquiétude des législateurs fédéraux qui s’inquiètent de l’impact sur les consommateurs.

«C’est un effort de tous les instants en ce moment», a déclaré la secrétaire américaine au Commerce, Gina Raimondo, à propos des actions du gouvernement fédéral alors que la fermeture se prolongeait. «Nous travaillons en étroite collaboration avec l’entreprise, les autorités nationales et locales pour nous assurer qu’ils reprennent leurs activités normales le plus rapidement possible et qu’il n’y ait pas de perturbations dans l’approvisionnement.»

Colonial n’est que le dernier exemple d’infrastructure critique ciblée par les ransomwares. Les pirates informatiques tentent de plus en plus d’infiltrer les services essentiels tels que les réseaux électriques et les hôpitaux. L’escalade des menaces a incité la Maison Blanche à répondre le mois dernier avec un plan pour accroître la sécurité des services publics et de leurs fournisseurs. Les pipelines sont une préoccupation particulière en raison du rôle central qu’ils jouent dans l’économie américaine.

Colonial est une source essentielle d’essence, de diesel et de carburéacteur vers la côte Est à partir de la ceinture de raffinage du pays le long de la côte américaine du golfe. Il a la capacité d’envoyer environ 2,5 millions de barils par jour sur son système de Houston jusqu’à la Caroline du Nord, et 900 000 barils supplémentaires par jour à New York.

L’attaque semble utiliser un groupe de rançongiciels appelé DarkSide, selon Allan Liska, analyste principal des menaces au sein de la société de cybersécurité Recorded Future. La société de cybersécurité FireEye Inc. a déclaré que sa division de réponse aux incidents de Mandiant aidait à l’enquête.

Les cas de ransomware impliquent des pirates informatiques ensemencant les réseaux avec des logiciels malveillants qui crypte les données et laisse les machines verrouillées jusqu’à ce que les victimes paient les frais d’extorsion. Ce serait la plus grande attaque du genre contre un pipeline de carburant américain.

La moyenne nationale de l’essence s’élevait à 2,96 $ le gallon vendredi, selon le club automobile AAA. Les stocks d’essence étant abondants, le prix à la pompe ne devrait pas augmenter beaucoup avant le Memorial Day à la fin du mois de mai, qui est traditionnellement considéré comme le début de la saison de conduite estivale aux États-Unis. Si le pipeline ne redémarre pas rapidement, il accélérera le mouvement plus haut.

«Je pense que nous avons de fortes chances pour cela d’ici le Memorial Day étant donné les tendances actuelles», a déclaré Patrick De Haan, responsable de l’analyse pétrolière chez Gas Buddy.

L’une des principales préoccupations à l’heure actuelle est de répondre à la demande de produits dans le sud-est des États-Unis, qui dépend particulièrement du système colonial, ont déclaré des personnes proches de la situation. Les conducteurs d’Atlanta enclavé et dépendant de la voiture peuvent être les premiers à ressentir le pincement de la pompe.

« Atlanta sera l’un des premiers points douloureux, avec l’est du Tennessee, et peut-être les Carolines », a déclaré De Haan.

Le Nord-Est peut sécuriser les expéditions d’essence en provenance d’Europe, mais cela coûtera de plus en plus cher plus le pipeline restera fermé.

«Plus cela durera, plus il sera optimiste pour les produits raffinés sur la côte Est», a déclaré Warren Patterson, responsable de la stratégie des matières premières chez ING Groep NV. «Cela entraînera probablement également une hausse des prix des produits européens, car nous constatons que davantage de cargaisons par voie d’eau doivent se rendre sur la côte est des États-Unis pour combler le déficit.»

En attendant, les producteurs de carburant, y compris Marathon Petroleum Corp., envisagent des alternatives pour savoir comment expédier leurs produits vers le nord-est.

Un tracé potentiel est le pipeline Plantation exploité par Kinder Morgan, même s’il ne s’étend que jusqu’au nord de Washington DC et a une capacité de 720 000 barils par jour, bien en deçà de celle de Colonial. Kinder a déclaré dimanche qu’il travaillait avec les clients pour accueillir des barils supplémentaires pendant la panne de Colonial, et que Plantation reportait dans la mesure du possible tout entretien non essentiel qui pourrait autrement réduire les débits.

Les inventaires offrent une couverture minimale, a déclaré ClearView Energy Partners dans une note de recherche. Les pétroliers quittant Rotterdam pourraient prendre jusqu’à 14 jours pour faire le voyage vers le port de New York. Le Midwest pourrait théoriquement envoyer une partie de ses fournitures sur la côte Est par chemin de fer et par barge, mais les inventaires de la région sont plus serrés que les années précédentes, a déclaré ClearView.

«La panne coloniale survient à un moment critique pour la reprise de l’économie américaine: le début de la saison de conduite estivale», a déclaré ClearView. «Nous pensons donc que les législateurs pourraient commencer immédiatement un« jeu de blâme », et une perturbation soutenue menant à une flambée significative des prix à la pompe pourrait augmenter les perspectives d’interventions politiques nationales.»

–Avec l’aide d’Alex Longley, Gerson Freitas Jr. et Tony Czuczka.