Par Jonathan Saül

LONDRES, 6 avril (Reuters) – Les acheteurs européens augmentent les expéditions de charbon du monde entier dans un contexte de proposition d’interdiction par l’Union européenne des importations russes et de bousculade pour soulager l’approvisionnement en gaz, selon des données et des sources maritimes.

La Commission européenne a proposé mardi de nouvelles sanctions contre Moscou pour son invasion de l’Ukraine, notamment une interdiction d’acheter du charbon russe et d’interdire aux navires russes d’entrer dans les ports de l’UE.

Les nouvelles restrictions proposées interviennent à un moment d’incertitude quant aux futures livraisons de gaz de la Russie à l’UE plus tard ce mois-ci après la demande du Kremlin que les acheteurs commencent à payer le géant gazier russe Gazprom GAZP.MM en roubles.

En mars, les pays européens ont importé un total de 7,1 millions de tonnes de charbon thermique, qui est utilisé dans la production d’électricité et de chaleur, une augmentation de 40,5% en glissement annuel et le niveau le plus élevé depuis mars 2019, analyse du courtier maritime Braemar ACM, basée sur données de suivi des navires, trouvées.

« Bien que les expéditions de charbon russe vers l’Europe en mars se soient poursuivies aux niveaux d’avant-guerre, la modification attendue des flux de charbon vers l’Europe a commencé à se manifester », a déclaré Mark Nugent, analyste du vrac sec chez Braemar.

« Les expéditions de Colombie et des États-Unis ont été fortes en réponse au conflit avec les fournisseurs de l’Atlantique offrant l’alternative la plus rentable pour les utilisateurs finaux européens. »

L’UE dépend de la Russie pour environ 45 % de ses importations de charbon, 45 % de ses importations de gaz et environ 25 % de ses importations de pétrole, selon le site Internet de la Commission européenne.

Les diplomates de l’UE n’ont pas approuvé mercredi les nouvelles sanctions proposées, car des problèmes techniques devaient être résolus, notamment la question de savoir si une interdiction du charbon affecterait les contrats existants. Les diplomates étaient optimistes quant à la possibilité de parvenir à un compromis lors d’une nouvelle réunion des envoyés de l’UE jeudi, ont indiqué des sources.

Les données de Braemar ont montré que 3,5 millions de tonnes de charbon thermique russe ont été importées dans l’UE en mars, le total mensuel le plus élevé depuis octobre 2020.

Sur une base hebdomadaire, du 28 mars au 1er avril, les importations russes de charbon thermique ont atteint les niveaux les plus élevés depuis le début de l’invasion du 24 février, avec 887 000 tonnes de charbon thermique russe importées dans l’UE, selon Braemar.

Le groupe d’importateurs de charbon allemands VDKi a déclaré mercredi que le pays devrait être en mesure de trouver des alternatives aux importations de houille russe d’ici le pic de la saison d’hiver, mais il y aura des problèmes techniques et une augmentation des coûts.

« Des alternatives au charbon russe existent mais seront coûteuses », a déclaré mercredi le cabinet de conseil Eurasia Group dans une note.

Les importations de charbon thermique en provenance de Colombie ont totalisé 1,3 million de tonnes en mars, en hausse de 47,3 % en glissement annuel, selon les données de Braemar.

Les importations en provenance des États-Unis en mars ont totalisé 809 000 tonnes, en hausse de 30,3 % d’une année sur l’autre et à leur plus haut niveau depuis octobre 2019.

Les importations en provenance d’Afrique du Sud ont également augmenté avec 287 000 tonnes arrivées en mars contre aucune expédition en mars de l’année dernière.

L’Australie a également constaté un regain d’intérêt pour les acheteurs européens, avec des importations de charbon thermique totalisant 537 000 tonnes au premier trimestre de cette année, contre aucune expédition au cours de la même période en 2021, a déclaré Braemar.

Mais l’Indonésie et l’Australie, parmi les principaux exportateurs de charbon au monde, ont atteint leurs limites de production et ne répondront probablement pas à la demande européenne de fournitures supplémentaires si l’Union européenne interdit les importations de charbon russe, ont déclaré des dirigeants miniers.

« Les risques liés au commerce du charbon russe (en raison de sanctions plus larges) suscitent une plus grande inquiétude, ce qui a déjà un impact sur les expéditions », a déclaré une source proche du commerce.

La Grèce va accélérer l’extraction du charbon au cours des deux prochaines années en tant que mesure « temporaire » pour aider à réduire une dépendance au gaz qui a grimpé en flèche depuis l’année dernière et après l’invasion de la Russie, a déclaré mercredi le Premier ministre grec Kyriakos Mitsotakis.

Bien qu’il soit toujours plus coûteux de brûler du gaz pour produire de l’électricité que du charbon, le prix du thermique – qui sert au chauffage et à la production d’électricité – a atteint des sommets historiques cette année.

Alex Stuart-Grumbar, analyste de vrac sec au sein du cabinet de conseil en expédition MSI, a déclaré que le besoin de l’Europe d’importer plus de charbon de sources plus éloignées serait positif pour les segments d’expédition panamax et capesize plus importants sur les routes commerciales du charbon long-courriers.

« La perturbation initiale des modèles commerciaux sera positive pour les marchés du vrac sec, bien qu’en fin de compte, cela fera grimper les prix mondiaux du charbon, incitant la Chine et l’Inde à produire plus de charbon sur le marché intérieur », a déclaré Stuart-Grumbar.

(Reportage de Jonathan Saul; Reportage supplémentaire de Nina Chestney; Montage par Veronica Brown et David Evans)

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