Par Fran Golden (Bloomberg) –

Sur la fantaisie, nouveau, 245 passagers Comtesse américaine bateau fluvial, les passagers sirotent des juleps à la menthe gratuits sur un pont supérieur, des masques enroulés autour de leurs poignets comme des bracelets bombés, tandis que la grande roue à aubes rouge du navire traverse le Mississippi. C’est un spectacle post-pandémique à voir – même si ce ne sont pas tout à fait des temps post-pandémiques. Pourtant, sa simple occurrence place John Wagoner, fondateur et PDG de l’American Queen Steamboat Co., à quatre navires, aux commandes de l’industrie des croisières.

Sur de longs bateaux peints en blanc et rouge avec des ponts ouverts, décorés de garnitures fantaisistes en pain d’épice de style victorien, Wagoner vend une Americana inconditionnelle qui est ancrée dans l’histoire des États-Unis. C’est un produit chaud dans les circonstances actuelles, dit-il.

«Il y a une grande poussée pour acheter en Amérique», a déclaré Wagoner à Bloomberg. «Donc: des navires battant pavillon américain, construits en Amérique, habités par des employés américains. Je pense qu’il y a un grand pas vers cela.

Il y a aussi le fait qu’il est autorisé à opérer alors que des concurrents beaucoup plus grands ne le peuvent pas, y compris Royal Caribbean International, Carnival Cruise Line, et même la méga compagnie de croisière fluviale Viking River Cruises. Depuis la fermeture de l’industrie des croisières en mars 2020, les Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis n’ont béni que les navires de croisière transportant moins de 250 passagers et membres d’équipage. Les quatre navires de Waggoner sont parmi les rares aux États-Unis, ce qui en fait une option rare pour des millions d’amateurs de croisières américains qui sont autrement bloqués dans un schéma d’attente.

Les grandes entreprises élaborent actuellement des plans pour contourner les commandes du CDC en relançant des croisières réservées aux Caraïbes cet été. Mais American Queen est déjà de retour en affaires avec deux bateaux – le Comtesse américaine et le plus petit, 166 passagers Duchesse américaine– tous deux fonctionnant depuis la mi-mars avec une capacité réduite pour permettre la distanciation sociale et respecter la limite de 250 personnes. Son concurrent moins luxueux, American Cruise Lines, est également revenu dans le Mississippi le 21 mars et prévoit d’avoir trois bateaux sur le fleuve en avril. Il s’agit notamment d’un nouveau bateau fluvial moderne de 190 passagers et de deux petits bateaux à aubes. Tous navigueront à capacité limitée, avec un vaccin requis pour les départs jusqu’au 30 avril 2021 (après cela, la société prévoit de n’exiger que des tests PCR négatifs.)

Si le CDC le permet, Wagoner espère ajouter l’opulente Reine américaine, le plus grand pédalo du monde – qui peut transporter plus de 420 passagers – d’ici la fin du mois de mai. Les trois navires naviguent sur le Mississippi et certains affluents: les rivières Ohio, Cumberland et Tennessee. Un quatrième bateau fluvial pourrait bientôt traverser les rivières Columbia et Snake à Washington et en Oregon, en suivant la route des explorateurs du XIXe siècle Lewis et Clark, en attendant les négociations avec ces gouvernements d’État.

Il y a des raisons de croire que les autorités vont mordre. Dans ses premiers voyages transportant des clients payants dans le Mississippi, Reine américaine n’avait aucun cas confirmé de Covid-19. Cela contredit un modèle de cas positifs parmi les compagnies de croisière – y compris les compagnies océaniques de petits navires SeaDream Yacht Club et Hurtigruten – qui a plané sur l’industrie des croisières comme un nuage sombre.

Appelant les coups

Les affaires sont en plein essor chez American Queen Steamboat Co., avec des chiffres supérieurs aux niveaux de 2019, dit Wagoner. Il ajoute que la société a connu des hausses significatives en janvier, dans la foulée du déploiement du vaccin américain, puis à nouveau en février, lorsqu’elle a annoncé l’exigence que les invités, l’équipage et même les chauffeurs de bus soient vaccinés pour les traversées, à partir de juillet. «Nous sommes ravis de la dynamique de nos ventes», déclare Wagoner.

Pour les voyages avant juillet, les clients doivent passer un test PCR lors d’un séjour d’une nuit à l’hôtel avant la croisière, inclus dans le prix des traversées de huit nuits à partir de 2000 USD par personne. Wagoner dit qu’il s’attend à ce que la plupart des passagers – un groupe démographique qui a tendance à être âgé de 65 ans et plus – aient déjà été vaccinés.

Les coups de feu ont joué un rôle important dans la décision de l’entreprise de revenir sur la rivière.

«Nous sommes comme une entreprise familiale», déclare Wagoner. «J’ai dû me demander: quand suis-je à l’aise? Quand ma femme serait-elle à l’aise? Notre famille se précipite pour se faire vacciner et recommencer à naviguer. »

Des ports tels que Baton Rouge, La., Et Natchez, Mississippi, ont eu hâte que les bateaux fluviaux reprennent leurs activités. Environ 30000 personnes ont navigué sur le Mississippi et ses affluents avec American Queen Steamboat Co.en 2019 pour un impact estimé à environ 40 millions de dollars sur les principaux marchés fluviaux. Pour montrer le soutien de la Louisiane, le lieutenant-gouverneur Billy Nungesser était parmi les dignitaires participant au baptême de la Comtesse américaine le 21 mars.

Cours d’histoire

Alors que les navires de l’American Queen Steamboat Co. s’aventurent à Saint-Paul, au Minnesota, et s’arrêtent à Pittsburgh, Saint-Louis et Cincinnati, le pain et le beurre de la société est le Mississippi qui circule entre la Nouvelle-Orléans et Memphis.

De la Nouvelle-Orléans, les vues sont toutes industrielles jusqu’à Baton Rouge, lorsque le paysage devient soudainement une terre de style Mark Twain pleine de broussailles et de marais sauvages qui n’a pas changé depuis des siècles. De là, les arrêts quotidiens incluent des visites de sites de guerre civile tels que le parc militaire national de Vicksburg, des visites de plantations dans des manoirs d’avant-guerre et des concerts de blues Delta au juke joint de l’acteur Morgan Freeman à Clarksdale, Mississippi.

À Helena, Ark. – dont la population dépasse à peine 12 000 habitants – il y a une visite populaire à une église baptiste. «Les gens disent: ‘Pourquoi nous déposer dans cette ville ravagée?’ mais quand vous entendez la chorale gospel, c’est génial », dit Wagoner. Une autre visite inhabituelle visite le tristement célèbre pénitencier d’État de Louisiane à sécurité maximale, également connu sous le nom d’Angola, où les croiseurs rencontrent des détenus qui entraînent des chiens d’assistance pour les anciens combattants handicapés.

À bord, vous pouvez commencer votre journée avec des biscuits et de la sauce au Front Porch Café; la nuit, un big band maison appelé Steamboat Syncopators joue dans le Grand Saloon, qui est censé ressembler au Ford’s Theatre. Avant ou après une croisière, de nombreux invités font une visite d’entreprise à Graceland d’Elvis Presley à Memphis.

C’est un regard sur le cœur du pays qui séduit même les plus voyagés. «Maintenant, ils veulent rester un peu plus près de chez eux, en savoir plus sur leur propre pays», dit Wagoner.

Comme pour souligner ce point, la légende de la musique country Lee Greenwood participera à six croisières cette année pour chanter ses plus grands succès, dont Que Dieu bénisse les USA Sur les navires eux-mêmes, peu d’attention est accordée au rôle que les destinations du Sud profond ont joué dans les questions de justice sociale, à la fois contemporaines et historiques. Mais dans les endroits qu’ils visitent, dit Wagoner, «nous travaillons avec les ports pour organiser des expériences qui racontent l’histoire complète des destinations.»

Route vers le rétablissement

Pendant la pandémie, American Queen Steamboat Co. a licencié quelque 700 employés, une expérience selon Wagoner «douloureuse». Jusqu’à présent, environ un tiers ont été réembauchés, un nombre qui augmentera à mesure que de plus en plus de navires reprendront la croisière.

Wagoner soutient que son activité particulière présente des avantages. Au besoin, dit-il, «nous pouvons vous amener chez un médecin ou un hôpital qui prend votre assurance maladie, et c’est important pour beaucoup de nos clients» – contrairement aux navires océaniques qui se rendent dans des ports étrangers. Pourtant, c’est une option de repli qu’il espère ne pas avoir à exercer. Les protocoles de santé stricts de la société comprennent des contrôles de température infrarouge sans contact, le port de masque et la distance sociale dans tout le navire.

Les croisières d’American Queen Steamboat Co. sont déjà épuisées à 60% jusqu’en décembre, et Wagoner est optimiste quant à l’atteinte de la pleine capacité de la rivière d’ici le 1er août. Cela ferait de 2021 une année décente pour son entreprise, une rareté dans l’industrie des croisières. .

«Beaucoup de gens attendaient que nous allumions le panneau« Nous sommes ouverts »», dit-il. «En ce moment, nous sommes à peu près là où nous devrions être.»

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