Des pirates somaliens ont libéré trois otages iraniens détenus pendant cinq ans, a déclaré jeudi un responsable de la sécurité maritime, alors que des informations contradictoires étaient apparues sur la saisie d'un autre navire après une interruption de trois ans de détournements.

Les trois Iraniens sont les derniers membres de l'équipage du navire de pêche iranien FV Siraj, qui a été capturé par des pirates le 22 mars 2015.

«Cela marque la fin d’une ère de piraterie somalienne et de la douleur et de la souffrance des otages oubliés de la Somalie», a déclaré John Steed, le coordinateur du programme de soutien aux otages, une organisation de volontaires basée à Nairobi qui a commencé à aider les équipes de sauvetage abandonnées par leurs employeurs.

Cette sortie était destinée à marquer la fin d’une époque pour les pirates somaliens, qui détenaient plus de 2300 membres d’équipage entre 2010 et 2019.

Mais au lieu de cela, six hommes armés ont détourné l'Aegean II sous pavillon panaméen mercredi soir après avoir eu des problèmes de moteur, a déclaré un gouverneur régional de Somalie à Reuters.

Musse Salah, le gouverneur de Gardafu dans la région semi-autonome du nord du Puntland, a déclaré que le navire voyageait des Émirats arabes unis au port de Mogadiscio lorsque des pirates l'ont attaqué, dans ce qui serait le premier détournement réussi depuis 2017.

Il y avait 20 membres d'équipage à bord, a déclaré un habitant en contact avec les hommes qui avaient saisi le navire.

Un responsable régional de la sécurité a déclaré que les hommes semblaient avoir des liens avec une milice locale qui fonctionnait comme une unité de police dans la région de Bari. Le fonctionnaire a demandé à ne pas être nommé car il n'était pas autorisé à parler aux médias.

Police, pirates ou les deux?
Jay Bahadur, un expert somalien de la piraterie qui était auparavant à la tête d'un groupe d'experts des Nations Unies chargé de faire appliquer un embargo sur les armes à la Somalie, a déclaré qu'être pirate et membre de la police somalienne ne s'excluait pas historiquement.

Il a déclaré qu'il semblait qu'un groupe d'hommes portant des uniformes de police avait embarqué à bord du navire, volé l'équipage et emporté les armes d'une équipe de sécurité privée à bord.

L'homme qui aurait été le meneur de l'attaque contre l'Aegean II avait eu des contacts téléphoniques répétés avec un autre pirate qui faisait partie d'un groupe qui a effectué le dernier détournement en Somalie en 2017, a-t-il ajouté. Le contact a eu lieu dans les mois précédant le détournement de 2017.

«S'il s'agissait bien de la police, cela ressemble à l'un des premiers incidents de piraterie somaliens, lorsque des membres de la garde côtière du Puntland ont détourné le bateau qu'ils étaient censés garder», a-t-il déclaré.

Les données de suivi par satellite ont montré que le navire semblait avoir contourné la corne de l'Afrique et se dirigeait vers le sud en passant par le port somalien de Hafun avant de tourner brusquement vers le nord et d'accoster à Bereeda. Des photos envoyées à Reuters depuis Bereeda montraient l'Aegean II, un petit pétrolier transportant des produits chimiques ou bruts.

La force navale de l'Union européenne, connue sous le nom de EU Navfor, surveillait l'incident, a déclaré une source dans leur centre d'opérations conjoint en Somalie.

Au plus fort de leur puissance en 2011, les pirates somaliens ont lancé 237 attaques au large des côtes du pays, selon le Bureau maritime international, et ont retenu des centaines d'otages.

Le nombre d'attaques a ensuite chuté alors que les entreprises de transport maritime ont mis en œuvre de meilleurs protocoles de sécurité, y compris l'affichage de vigies, la navigation plus loin de la Somalie et l'embauche de services de sécurité privés. Les navires de guerre internationaux opérant dans le cadre d'une coalition ont également empêché plusieurs attaques.

La Somalie est déchirée par la guerre civile depuis 1991 et est contrôlée par un patchwork de milices locales, de poches de forces fédérales, de soldats de la paix de l'Union africaine et d'insurgés islamistes. La nation de la Corne de l'Afrique a également été tourmentée par des pirates par intermittence.

(Écriture par Katharine Houreld; Édité par Barbara Lewis, Hugh Lawson et Lisa Shumaker)