Par Dan Whitcomb LOS ANGELES, 16 juillet (Reuters) – Les équipages ont éteint tous les incendies connus à bord d'un navire de guerre de l'US Navy qui a brûlé pendant quatre jours à son amarrage à San Diego, a déclaré un amiral de haut niveau jeudi, mais on ne savait toujours pas si le Bonhomme Richard pourrait être sauvé.

Les pompiers ratissaient le navire d'assaut amphibie de 844 pieds de long (257 m) pour s'assurer que toutes les flammes étaient éteintes avant qu'une enquête officielle puisse commencer sur la cause de l'incendie, le contre-amiral Philip Sobeck a déclaré lors d'une conférence de presse à l'US Naval Base de San Diego.

«Nous ne connaissons pas l'origine de l'incendie. Nous ne connaissons pas l'étendue des dégâts. Il est trop tôt pour faire des prédictions ou des promesses quant à l’avenir du navire », a déclaré Sobeck, commandant du groupe expéditionnaire de la Marine, groupe trois.

Les flammes ont éclaté dimanche matin, suivies d'au moins une grande explosion à bord du Bonhomme Richard, commandé en 1998 avec un nom datant de la guerre d'indépendance des États-Unis.

Sobeck a déclaré que 63 personnes – 40 marins et 23 civils – ont été soignées pour des blessures mineures au cours des quatre jours de lutte contre les incendies terrestres, aériens et maritimes qui ont suivi, a déclaré Sobeck. Aucun n'a été hospitalisé.

"L'essentiel, c'est que chaque marin est pompier et nous l'avons certainement prouvé", a déclaré l'amiral.

Le Bonhomme Richard, dont la taille se classe au deuxième rang de la flotte de la marine américaine par rapport à celle d'un porte-avions, a subi de graves dommages causés par les flammes, laissant le navire sur le côté tribord, sa superstructure s'est effondrée et a fondu.

Sobeck a déclaré qu'il pensait que le navire pouvait être réparé et retourné au travail, mais que la Marine n'avait pas encore décidé s'il fallait entreprendre cette tâche massive.

«Le Bonhomme Richard a prouvé sa survie. Il est dans un état stable tout au long du processus », a-t-il déclaré.

Le navire était en cours de réparation au moment de l'incendie, de sorte que seulement 160 de ses 1000 membres d'équipage étaient à bord et que toutes les principales munitions avaient déjà été retirées, ont déclaré des responsables de la marine.

Le navire marque la troisième incarnation du Bonhomme Richard, datant de l'époque où la France a donné une frégate aux États-Unis et au père de sa marine, John Paul Jones, au moment de la guerre d'indépendance. Il l'a nommé Bonhomme Richard.

(Reportage par Dan Whitcomb; Édition par Peter Cooney)

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