Les producteurs de noix de Californie ont du mal à atteindre les marchés étrangers

Par Kim Chipman et Augusta Saraiva (Bloomberg) —

Alors que l’été tire à sa fin et que la saison des fêtes approche, l’industrie californienne de la noix d’un milliard de dollars se prépare pour sa saison d’expédition la plus chargée. Le problème est de faire sortir les noix par la porte.

Les agriculteurs ont commencé la nouvelle année de commercialisation jeudi avec un énorme arriéré de produits alors qu’ils se préparent à récolter ce qui pourrait être une récolte exceptionnelle. L’État, qui produit environ 30 % des noix du monde, représente la quasi-totalité de la production américaine.

Le dilemme découle des goulots d’étranglement de la chaîne d’approvisionnement qui ont réduit les expéditions étrangères et nationales, coûtant aux producteurs californiens environ 1,3 milliard de dollars en valeur de gros perdue cette année seulement. Les problèmes logistiques, y compris la congestion massive des porte-conteneurs dans le port californien d’Oakland, risquent de donner un avantage concurrentiel à des rivaux à l’exportation comme le Chili et la Chine. L’industrie a également dû faire face à des clients en colère et à des prix en chute libre.

« C’est un problème d’approvisionnement classique », a déclaré Don Barton, président de GoldRiver Orchards, un producteur et transformateur de noix de la vallée centrale, une région qui produit 40% des noix et des fruits américains.

Le risque de nouveaux embouteillages a incité Barton à essayer quelque chose de nouveau : envoyer des produits par chemin de fer de la Californie à la Virginie, où les noix sont ensuite chargées sur des navires pour des destinations comme l’Europe et Israël.

« Le coût est plus élevé, mais nous devons faire ce que nous devons faire pour faire avancer notre récolte », a déclaré Barton.

Le « gâchis » au port d’Oakland, ainsi qu’un dollar fort qui nuit à l’attrait mondial des marchandises dont le prix est libellé en dollars américains, sont parmi les raisons de la surabondance, selon Barton. Les prix de gros à l’exportation des noix Chandler – la principale variété cultivée en Californie – ont plongé à 80 cents la livre contre 1,25 dollar il y a un an, a-t-il déclaré.

La Californie est le plus grand expéditeur mondial de noix et le deuxième producteur après la Chine. Un tiers de la récolte américaine est consommée sur le marché intérieur et le reste est exporté, les principaux importateurs étant l’Allemagne, la Turquie, le Japon et la Corée du Sud. Les grognements maritimes ont commencé à faire des ravages l’année dernière, ajoutant à une série de pressions.

« Entre les guerres commerciales, Covid et les problèmes portuaires, l’industrie a perdu 3 milliards de dollars au cours des cinq dernières années lorsque vous mettez tout cela ensemble », a déclaré Pamela Graviet, qui est directrice principale du marketing international pour la California Walnut Commission.

Les noix, le plus ancien aliment d’arbre connu de l’homme et prisé pour ses acides gras oméga 3 sains, ont une durée de conservation d’environ 12 à 18 mois, selon la façon dont les noix sont stockées. Cela les rend plus difficiles à stocker que les noix comme les amandes, qui peuvent rester bonnes pendant plus de deux ans.

Les retards des porte-conteneurs ont fait que certains produits sont restés dans des récipients chauds pendant de longues périodes et se sont détériorés avant d’atteindre les clients. La principale utilisation des noix qui ont dépassé leur apogée est la nourriture pour oiseaux, a déclaré Graviet.

Les producteurs américains entreront bientôt dans leur période d’exportation la plus active alors que la demande de noix augmente autour des fêtes mondiales comme Diwali, Noël et le Ramadan. Les grognements d’expédition la saison dernière ont entraîné la perte de 70 000 tonnes de ventes de noix, soit environ 10 % de la récolte, selon Graviet.

« Les noix font partie de toutes ces traditions de vacances », a-t-elle déclaré. « Avec l’incapacité de sortir notre produit, nous avons raté ces fenêtres. »

Il n’y a pas que les noix. Les amandes – le deuxième produit agricole le plus valorisé de Californie après les produits laitiers – et d’autres produits agricoles ont été durement touchés par les routes maritimes encombrées. Les exportateurs de noix et d’autres expéditeurs agricoles de l’État sont en pourparlers avec les principaux transporteurs maritimes et ferroviaires pour une nouvelle voie commerciale permettant de contourner Oakland et d’acheminer leurs produits plus rapidement à l’étranger.

« Nous avons plus de 2 milliards de livres d’amandes dans des entrepôts parce qu’elles ne peuvent pas accéder à leurs marchés à l’étranger », a déclaré Gene Seroka, directeur exécutif du port de Los Angeles, la plus grande porte commerciale des États-Unis. Les exportations agricoles du sud de la Californie sont en baisse depuis au moins trois ans maintenant, a-t-il noté.

Oakland, le port le plus fréquenté de Californie après Los Angeles et Long Beach, a été confronté à des problèmes allant de la capacité à la main-d’œuvre pendant la pandémie. En juillet, le hub a fermé pendant près d’une semaine après que des camionneurs ont protesté contre une loi sur le travail à la demande qui pourrait retirer 70 000 chauffeurs californiens de la route et bloqué l’accès à l’opération.

La production de noix de Californie cette année est prévue à 720 000 tonnes, en baisse de 1 % par rapport à 2021, selon une estimation mise à jour jeudi du département américain de l’Agriculture. Si elle était réalisée, la récolte serait la troisième plus importante de l’État depuis au moins 2003. Les agriculteurs ont d’abord bénéficié de fortes précipitations à la fin de l’année dernière, mais les vergers ont ensuite été gênés par des conditions chaudes et sèches au milieu de la pire sécheresse en 1 200 ans.

Barton fait partie des agriculteurs de la vallée centrale qui ont vu leur allocation d’eau de surface réduite. Bien que ses noyers se soient débrouillés avec des eaux souterraines adéquates, il s’inquiète des perspectives de l’industrie l’année prochaine si l’État ne reçoit pas la pluie et la neige dont il a désespérément besoin.

Les restrictions d’eau sont un « coup de poing sur ce qui s’en vient si cette sécheresse n’est pas interrompue », a-t-il déclaré.

© 2022 Bloomberg LP

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