Par Jonathan Saul LONDRES, 12 juin (Reuters) – Les propriétaires de navires reportent ou annulent l'installation de «laveurs» qui extraient les émissions de soufre nocives de leurs navires alors que la pandémie de coronavirus resserre les finances.
Les règlements de l'agence des Nations Unies, l'Organisation maritime internationale (OMI), qui sont entrés en vigueur en janvier, ont été considérés par les industries du pétrole et du transport maritime comme l'un des premiers efforts mondiaux pour appliquer les changements environnementaux.
Les règles visaient à faire en sorte que les navires utilisent du carburant avec une teneur en soufre de 0,5%, contre 3,5% auparavant. Les opérateurs avaient l'option alternative d'installer des dispositifs – des épurateurs – pour éliminer le polluant, ce qui cause des problèmes pulmonaires chez l'homme et contribue à l'acidification des océans et des pluies acides, mais n'a pas été directement lié au changement climatique comme le carbone.
À l'approche de l'OMI 2020, des dizaines de commerçants et d'armateurs parient sur l'installation d'épurateurs dans l'espoir de réaliser un profit en achetant du carburant à haute teneur en soufre moins cher, car l'alternative nouvellement développée à 0,5% serait en rupture de stock.
Mais avec un coût moyen de 2 millions de dollars pour en installer un seul, les enjeux étaient déjà élevés pour les opérateurs de flottes confrontés souvent à des investissements de plus de 100 millions de dollars. Maintenant, la pression financière de l'industrie, causée par une baisse de la demande de services de fret en raison de la crise COVID-19, peut signifier que les épurateurs deviennent moins une option pour les propriétaires de navires de se conformer à la réglementation.
La principale société norvégienne Wallenius Wilhemsen, qui transporte des voitures et d'autres véhicules, a déclaré à Reuters qu'elle avait annulé les épurateurs de neuf navires au cours des derniers mois et reporté huit autres jusqu'à la fin de cette année ou 2021.
"En raison principalement de la pandémie de COVID-19, les clients ont considérablement réduit leur production de véhicules", a déclaré une porte-parole. «Cela entraîne une réduction des revenus et nous prenons toutes les mesures nécessaires pour réduire les sorties de trésorerie.»
Le krach mondial des prix du pétrole a également provoqué une baisse du différentiel entre le carburant à faible teneur en carburant (LSFO) et le carburant à plus haute teneur en soufre (HSFO) à 40 $ la tonne, contre plus de 300 $ au début de l'année, ce qui a compromis la rentabilité des entreprises qui payé pour les épurateurs et allongeant le temps pour un retour sur leur investissement.
"Le jeu de l'épurateur n'est pas tant un problème technique ou scientifique, c'est beaucoup plus un problème commercial", a déclaré Knut Orbeck-Nilssen, directeur général de la division maritime du groupe de gestion des risques DNV GL.
D'autres sociétés, dont Scorpio Tankers, Frontline et International Seaways, ont déclaré avoir reporté les versements. Frontline a déclaré que le report des épurateurs de quatre de ses camions-citernes fournirait un «impact positif sur les liquidités» estimé à 7,6 millions de dollars en 2020.
REMBOURSEMENT D'ÉPURATEUR
Lois Zabrocky, PDG d'International Seaways, a déclaré que la société avait également décidé de reporter l'installation d'épurateurs pour trois navires.
«Avec l'écart de prix étroit, il double la durée de récupération des laveurs. Seaways a installé des épurateurs sur nos navires les plus consommateurs et la période de récupération est probable dans les 2-3 ans », a-t-elle déclaré à Reuters.
Clarksons Research a déclaré avoir enregistré un ralentissement significatif du nombre de navires déjà en service installant des épurateurs, estimant qu'il y avait moins de 100 navires en cours de rénovation contre plus de 300 au début de l'année.
Clarksons a déclaré que le nombre de navires en attente de rénovation était de 750 – dont certains peuvent être reportés ou annulés – contre un pic de plus de 2 000 en attente au milieu de 2019. Ils ont estimé qu'il y avait maintenant 3 015 navires équipés d'épurateurs, contre 506 au début de 2019.
La flotte océanique mondiale est largement estimée à plus de 90 000 navires.
Même si les restrictions COVID-19 dans les chantiers navals chinois se sont progressivement assouplies, les sources d'expédition affirment que l'appétit de l'industrie pour installer des épurateurs est à son plus bas depuis une ruée en 2018.
Wartsila, de la Finlande, qui fabrique des épurateurs, a déclaré qu’elle n’avait pas été annulée, mais qu’il y avait eu des reports, principalement en raison de retards et de congestion dans les chantiers ou d’autres problèmes de programmation.
'NOUS SOMMES TRÈS HEUREUX'
Interrogée sur l'impact du ralentissement de la demande d'épurateurs, l'OMI a déclaré que cela n'aurait aucun effet sur le respect de ses règles car les navires devraient plutôt utiliser des carburants qui répondent à ses critères.
Lorsqu'on lui a demandé comment le règlement avait évolué jusqu'à présent, une porte-parole a ajouté: «Il semble que tout s'est très bien passé. La disponibilité de carburant conforme semble également positive. »
Le groupe de pétroliers Euronav faisait partie des compagnies de navigation qui ont choisi d'utiliser du carburant à faible teneur en soufre.
"Nous sommes très heureux de ne pas avoir dépensé 350 millions de dollars pour moderniser notre flotte avec des épurateurs", a déclaré le PDG Hugo De Stoop à Reuters.
Les entreprises qui ont acheté des épurateurs affirment toutefois qu'un rebond des prix du pétrole – et une différence plus étroite des coûts entre les carburants à haute et à faible teneur en soufre – rendra encore une fois les appareils plus rentables.
G. Shivakumar, directeur financier de la Great Eastern Shipping Company, a déclaré qu'il irait de l'avant avec un certain nombre d'installations d'épuration malgré le changement du différentiel de carburant, qu'il a qualifié de «décevant». (Reportage supplémentaire par Roslan Khasawneh à Singapour; Édition par Veronica Brown et Pravin Char)
(c) Copyright Thomson Reuters 2019.