Par Jonathan Saul et Laura Sanicola (Reuters) – Les raffineurs américains réduisent la location de navires pour de plus longues périodes afin d’économiser sur les coûts, un autre signe d’incertitude quant au retour de la demande mondiale de pétrole aux niveaux pré-COVID, selon des sources d’expédition et de commerce.

Le déploiement mondial des vaccins contre les coronavirus et l’espoir que les plans de relance proposés par le gouvernement stimuleront l’économie mondiale ont fait naître les attentes d’une reprise de la consommation de pétrole. Mais la demande de carburant reste atone, ce qui maintient les raffineurs de pétrole sous pression et cherche des moyens de limiter les pertes supplémentaires.

L’Agence internationale de l’énergie, par exemple, ne s’attend pas à ce que la demande de pétrole rattrape l’offre avant le troisième trimestre environ.

Les réservations américaines de pétroliers loués sur des contrats à plus long terme, connus sous le nom de charters à temps, ont chuté ces dernières semaines, car cela signifie généralement payer des coûts de location plus longs, selon les sources.

«Il est difficile de prendre une charte à temps maintenant car cela perdra de l’argent au cours des prochains mois et est difficile à justifier», a déclaré une source d’expédition.

Les tarifs d’affrètement à temps pour les pétroliers de produits pétroliers de moyenne portée ont chuté par rapport à leurs pics de 2020, avec des affrètements d’un an d’environ 12000 USD par jour contre des sommets d’environ 20000 USD par jour en juillet de l’année dernière, selon les estimations de l’industrie.

Les bénéfices des affrètements de trois ans et de cinq ans ont également chuté par rapport aux sommets de l’an dernier, une tendance qui pèse sur les bénéfices des propriétaires de pétroliers.

«2021 est vouée à devenir une mauvaise année pour les pétroliers, d’autant plus que la possibilité de gérer des parties de votre risque sur le marché de l’affrètement à temps est mince», a déclaré Peter Sand, analyste en chef du transport maritime au sein de l’association commerciale BIMCO.

Sand a ajouté qu’il y avait plus de chartes à temps conclues en 2020 qu’au cours des deux années précédentes.

Cela était en partie dû au fait que des pétroliers avaient été réservés pour le stockage alors que la demande de pétrole avait chuté.

Un dirigeant américain du raffinage a déclaré qu’il ne prévoyait pas de revenir à l’affrètement de navires à long terme à l’avenir pour réduire les coûts.

«La dernière chose dont vous avez besoin est de vous retrouver avec plusieurs millions de dollars de navires inutilisés pour l’année. Nous avons eu plusieurs cas de cela », a déclaré l’exécutif américain.

Les raffineurs américains ont également été touchés par les conditions froides au Texas en janvier, ce qui a provoqué une baisse du débit des raffineries, laissant moins de raffineurs à la recherche de navires pour les expéditions et réduisant temporairement les exportations globales de produits raffinés.

Les exportations américaines de produits raffinés ont chuté au cours de cinq des six dernières semaines, selon les chiffres de l’EIE.

« La demande locale (américaine) a été satisfaite par des baisses de stockage et, combinée aux interruptions de la raffinerie, cela a exercé une pression à la baisse significative sur le marché d’exportation, qui était déjà frappé par la faible demande de la pandémie COVID », a déclaré le groupe maritime Maersk Tankers à Reuters.

En outre, la réduction progressive du stockage flottant par rapport aux pics de l’année dernière a ajouté à un surplus de pétroliers disponibles à la location.

(Par Jonathan Saul et Laura Sanicola, édité par Jane Merriman, Reuters)