Par Gerry Smith et Augusta Saraiva (Bloomberg) – À partir de fin août, cinq porte-conteneurs ont quitté la Chine avec 65 000 exemplaires d’une monographie célébrant la carrière du cinéaste Spike Lee. Ils se dirigeaient vers un port congestionné près de Los Angeles, où des dizaines de navires attendent au large pour avoir une chance de décharger leur cargaison.

Tyrrell Mahoney, président de Chronicle Books, a passé beaucoup de temps à suivre nerveusement ces bateaux. La couverture rigide illustrée de 50 $ devrait être mise en vente le 10 novembre et Chronicle espère que ce sera un cadeau de vacances populaire. Un retard d’une semaine ou deux pourrait perturber son effort marketing et nuire à ses ventes.

« C’est un rongeur d’ongles », a déclaré Mahoney.

L’industrie du livre a été plongée dans le chaos à cause de retards généralisés à l’approche de la période cruciale des fêtes. Les éditeurs repoussent les dates de sortie. Les auteurs exhortent les fans à pré-commander tôt. Les libraires stockent autant d’exemplaires qu’ils le peuvent tout en essayant d’apaiser les clients frustrés.

Papier et stockage

Il y a des retards à chaque étape de la chaîne d’approvisionnement. D’une part, les livres sont aux prises avec les mêmes pénuries de papier qui rendent difficile la recherche de papier toilette. Les livres illustrés – comme les livres pour enfants, les livres de cuisine ou les livres de table à café – sont peut-être confrontés au plus grand défi car ils sont principalement imprimés en Chine puis bloqués dans les ports de Los Angeles et de Long Beach.

Barnes & Noble Inc. a commencé à se préparer très tôt aux retards de la chaîne d’approvisionnement en se chargeant de livres. « Pour les fêtes de fin d’année, nous sommes allés en grand », a déclaré Jackie De Leo, chef de la commercialisation. « Nous venons d’acheter autant que nous le pouvions. »

Mais pour les petites librairies indépendantes, qui manquent souvent d’entrepôts, s’approvisionner est compliqué, a déclaré Bradley Graham, propriétaire de Politics and Prose, basé à Washington. « Non seulement vous devez trouver les fonds nécessaires pour avoir un inventaire plus important, mais vous devez également déterminer où vous allez mettre cette augmentation dans les livres supplémentaires », a-t-il déclaré.

Pour accélérer le processus, Chronicle a divisé l’impression de « Spike » en trois vagues. Le premier lot de livres est arrivé après un voyage de six semaines, suivi de deux autres. De là, les livres seront chargés dans des trains à destination de Chicago, puis dans des camions à destination d’Indianapolis, où ils se dirigeront vers des entrepôts avant d’arriver enfin dans les librairies.

Chronicle a repoussé la date de sortie d’autres livres en raison de retards dans la chaîne d’approvisionnement. Mahoney redoute l’idée d’annoncer de mauvaises nouvelles à Lee.

« Je ne veux certainement pas avoir à l’appeler et lui dire que nous avons une semaine de congé », a déclaré Mahoney.

Commercialisation différée

Retarder la sortie d’un livre peut signifier reporter ou même annuler des tournées de livres, ce qui laisse moins de temps aux consommateurs pour le découvrir pendant les achats des Fêtes. D’autres livres pourraient devenir victimes de leur propre succès. Il est peu probable que les titres qui se vendent à partir de leur première impression – un signe de leur popularité – aient une deuxième impression avant Noël.

Certains éditeurs paient jusqu’à quatre fois plus que la normale pour sécuriser les porte-conteneurs, a déclaré Mahoney. Outre les ports congestionnés, une pénurie de camionnage ralentit le transport des livres entre les entrepôts. Et les employés des entrepôts sont testés positifs pour Covid-19, ce qui aggrave les retards, a déclaré Cindy Raiton, présidente des ventes chez Bookazine, un grossiste qui fournit des livres aux librairies, bibliothèques et établissements d’enseignement du monde entier.

«Nous encourageons tout le monde ‘N’attendez pas. Achetez-le maintenant », a déclaré Raiton.

Les livres sont de retour

De nombreuses industries ont été confrontées à des problèmes de chaîne d’approvisionnement, des semi-conducteurs aux vélos. Mais le problème de l’industrie du livre a été aggravé par une évolution surprenante : la résilience de l’imprimé. Au cours de la dernière décennie, plusieurs imprimeurs de livres américains ont fermé leurs portes en raison d’un manque de demande, de sorte que l’industrie dépend désormais fortement des imprimeurs étrangers.

Pendant ce temps, les ventes de livres imprimés sont en hausse, alimentées par les lecteurs avides de détournements pendant la pandémie et la montée en puissance de #BookTok, une chaîne populaire sur TikTok pour les recommandations de livres. Entre janvier et août, plus de 500 millions de livres imprimés ont été vendus aux États-Unis, 50 millions de plus qu’il y a un an, selon l’analyste du secteur NPD Books.

« Tout le monde était convaincu que le livre physique était mort », a déclaré Raiton. « Mais le livre physique est le meilleur depuis la Bible de Gutenberg. »

Pour l’instant, l’industrie ne peut pas faire grand-chose à part inciter les consommateurs à pré-commander. L’American Booksellers Association a diffusé des messages tels que « octobre est le nouveau décembre » et « achetez tôt, achetez local ».

A la Nouvelle-Orléans, la libraire indépendante Candice Huber fait écho à la campagne.

« Si un livre est épuisé et qu’il est en rupture de stock, pour que nous puissions le commander, il faut, à ce stade, six à huit semaines », a déclaré Huber, le propriétaire de Tubby & Coo’s. « Avant, nous pouvions les obtenir en quelques jours. »

À plus long terme, les éditeurs cherchent des moyens de réduire leur dépendance à l’égard de la chaîne d’approvisionnement mondiale, comme imprimer en moins de couleurs afin de pouvoir utiliser des imprimantes aux États-Unis et au Canada.

Pour les consommateurs qui achètent des livres comme cadeau de Noël, la solution pourrait simplement être d’acheter un autre titre.

« Si celui que vous voulez n’est pas là, parlez à un libraire », a déclaré Alex Slater, agent littéraire chez Trident Media Group. « Ils sont meilleurs que n’importe quel algorithme pour recommander un autre livre que vous pourriez aimer. »

–Avec l’aide d’Amelia Pollard.

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