Par Shadia Nasralla LONDRES, 26 juin (Reuters) – L'automne dernier, les satellites de l'Agence spatiale européenne ont détecté d'énormes panaches de méthane gazeux réchauffant la planète invisible s'échappant du gazoduc Yamal qui transporte le gaz naturel de la Sibérie vers l'Europe.
Le consultant en énergie Kayrros a estimé qu'une fuite rejetait 93 tonnes de méthane par heure, ce qui signifie que les émissions quotidiennes de la fuite étaient équivalentes à la quantité de dioxyde de carbone pompée en un an par 15000 voitures aux États-Unis.
La découverte, qui n'a pas été signalée, fait partie d'un effort croissant des entreprises, des universitaires et de certains producteurs d'énergie pour utiliser la technologie de l'ère spatiale pour trouver les plus grandes fuites de méthane alors que le puissant gaz piégeant la chaleur s'accumule rapidement dans l'atmosphère.
Kayrros, qui analyse les données du satellite, a déclaré qu'une autre fuite à proximité jaillissait à un rythme de 17 tonnes par heure et qu'elle avait informé l'exploitant de Yamal Gazprom de ses découvertes ce mois-ci.
Gazprom n'a pas immédiatement répondu aux demandes de commentaires sur les fuites identifiées par Kayrros.
Jusqu'à présent, les estimations des émissions de gaz à effet de serre des industries reposaient principalement sur des calculs sur papier de ce qui se dégage des tuyaux d'échappement et des cheminées, sur la base de la quantité d'énergie consommée par les particuliers et les entreprises.
Mais à mesure que la technologie des satellites s'améliore, les chercheurs commencent à tester les données sous contrainte – et les premiers résultats montrent que les infrastructures de l'industrie pétrolière et gazière qui fuient sont responsables de beaucoup plus de méthane dans l'atmosphère qu'on ne le pensait auparavant.
Une telle révélation ferait peser une pression sur les sociétés énergétiques – déjà ciblées par les activistes climatiques et les investisseurs pour leur contribution aux émissions de dioxyde de carbone – pour trouver et colmater les fuites de méthane.
Les nouvelles découvertes par satellite de fuites de méthane pourraient également conduire à des régimes réglementaires plus stricts ciblant le gaz naturel, autrefois considéré comme un combustible fossile «propre», alors que les gouvernements cherchent à lutter contre le changement climatique, selon les experts.
Bien que les scientifiques conviennent généralement que le calcul des émissions en fonction de la consommation fonctionne bien pour le dioxyde de carbone, il est moins fiable pour le méthane, qui est sujet à des fuites inattendues.
Le méthane est également 80 fois plus puissant au cours de ses 20 premières années dans l'atmosphère et les scientifiques disent que l'identification des sources de méthane est cruciale pour faire les réductions drastiques des émissions nécessaires pour éviter les pires impacts du changement climatique.
"Ce que cela montre maintenant, c'est que le fait d'éviter cette fuite de fossiles peut en fait avoir un impact plus important que ce qui était prévu plus tôt", a déclaré Joeri Rogelj, spécialiste du climat à l'Imperial College de Londres, qui est l'un des auteurs des rapports du Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat. (GIEC).
DÉCOUVERTE PIVOTALE
Une étude publiée dans le magazine Nature de février a renforcé l’idée selon laquelle l’industrie pétrolière et gazière produit beaucoup plus de méthane qu’on ne le pensait auparavant, car elle suggérait que les émissions de gaz provenant de causes naturelles ont été considérablement surestimées.
Les résultats ne permettent pas à l'agriculture de se débrouiller – elle est toujours responsable d'un quart du méthane dans l'atmosphère – mais ils suggèrent que les volcans de boue et les infiltrations de pétrole et de gaz naturel ont absorbé une partie de la chaleur pour les fuites de l'industrie de l'énergie.
Certaines grandes sociétés pétrolières et gazières telles que BP et Royal Dutch Shell s'attaquent au problème en investissant dans des sociétés satellites ou en signant des accords de surveillance afin de trouver et de colmater leurs fuites et de respecter les promesses de réduction des émissions.
Les efforts pour détecter les émissions du ciel ont commencé lorsque le groupe de défense américain Environmental Defence Fund (EDF) et les universités, y compris Harvard, ont utilisé des mesures aériennes pour montrer que les fuites de méthane du cœur du pétrole et du gaz des États-Unis étaient 60% supérieures aux inventaires déclarés à l'Environmental Protection Agency des États-Unis.
Ce rapport de 2018 a été crucial, a déclaré Christophe McGlade, chercheur principal à l'Agence internationale de l'énergie (AIE).
"Ce qu'ils ont découvert à partir de mesures réelles au sol et aériennes, c'est que l'approche basée sur l'ingénierie peut vraiment sous-estimer les émissions totales", a-t-il déclaré. "Peut-être que si les émissions étaient plus élevées aux États-Unis que les estimations précédentes, elles étaient peut-être aussi plus élevées dans d'autres parties du monde?"
Un an plus tard, la société canadienne de surveillance des gaz à effet de serre GHGSat a découvert une autre fuite majeure dans les pipelines et les infrastructures de compression près du champ de Korpezhe au Turkménistan.
Dans un rapport d'octobre, GHGSat a estimé que la fuite avait libéré 142000 tonnes de méthane au cours de la période de 12 mois se terminant fin janvier 2019 et a déclaré que c'était la plus importante jamais enregistrée.
GHGSat a déclaré que la fuite avait été colmatée en avril 2019 après notification à la compagnie pétrolière d'État Turkmen Oil. Les responsables de Turkmen Oil n'ont pas pu être joints pour commenter. La société a refusé de commenter la question en novembre.
"Cette émission que nous avons trouvée ensemble représente environ un million de voitures retirées de la route par an", a déclaré le fondateur de GHGSat, Stéphane Germain.
Maintenant, la découverte la plus récente de Kayrros a ajouté à la preuve que les fuites de méthane non détectées de l'industrie de l'énergie sont un problème mondial – et majeur.
LA RUSSIE À LA UNE
Kayrros a déclaré que son analyse des données satellitaires a montré des concentrations de méthane autour des stations de compression le long du pipeline reliant les gisements de gaz russes à l'Europe.
Le gazoduc Yamal-Europe s’étend sur 2 000 km (1 250 miles) depuis l’Allemagne en passant par la Pologne et la Biélorussie vers la Russie, où il relie le gazoduc SRTO-Torzhok de 2 200 km aux gisements de gaz de Sibérie.
Gazprom a estimé qu'environ 0,29% des 679 milliards de mètres cubes de gaz qu'elle a acheminés via son réseau de pipelines s'est échappé sous forme d'émissions de méthane en 2019. Yamal a une capacité annuelle d'environ 33 milliards de mètres cubes.
"Ces chiffres correspondent aux meilleures pratiques mondiales", a déclaré Gazprom dans un communiqué du 10 juin sur ses émissions.
Kayrros a également découvert des fuites d'installations pétrolières et gazières dans le désert du Sahara en Afrique du Nord.
"Les premiers résultats montrent que les estimations sur lesquelles nous nous sommes appuyés au cours des dernières années et décennies sont probablement trop faibles et nous trouvons plus de méthane provenant de diverses industries et régions que nous ne le pensions", a déclaré Christian Lelong, directeur de ressources naturelles à Kayrros.
McGlade a déclaré que l'AIE a augmenté les contributions prévues de plusieurs pays d'Asie centrale et d'Afrique du Nord dans son Methane Tracker cette année en raison des détections de satellites.
Il a désigné la Russie comme un pays où les estimations officielles des émissions de méthane étaient probablement trop faibles.
Selon les estimations actuelles de l'AIE sur les pays émetteurs de méthane, la Russie est suivie de près par les États-Unis, avec d'autres grands producteurs de pétrole et de gaz tels que l'Irak, l'Iran et l'Arabie saoudite plus bas dans la liste.
«Nos estimations suggèrent que la Russie est en fait parmi les plus grands émetteurs du monde. Il semble que des satellites montrent des fuites le long de certaines de ses grandes routes de gazoducs », a déclaré McGlade.
Le Kremlin n'a pas immédiatement répondu aux demandes de commentaires sur les estimations de l'AIE.
PLUS DE SATELLITES
L'examen depuis l'espace devrait s'intensifier. GHGSat vise à lancer deux nouveaux satellites cette année tandis que le groupe de défense EDF prévoit de lancer son propre satellite en 2022.
La National Aeronautics and Space Administration (NASA) des États-Unis travaille également sur un programme de surveillance par satellite des émissions de gaz à effet de serre, en particulier aux États-Unis.
Shell a signé un accord avec GHGSat l'année dernière pour travailler à la couverture de ses sites à l'échelle mondiale, affirmant qu'elle espère réduire son taux de fuite de méthane à 0,2% ou moins d'ici 2025.
BP prévoit de couvrir ses sites avec des mesures constantes d'ici 2023 et a investi 5 millions de dollars ce mois-ci dans Satelytics, une société d'analyse qui suit les émissions de méthane à l'aide de satellites.
BP, Shell et EDF américain à but non lucratif – avec Eni, Total, Equinor et Wintershall Dea – ont envoyé des recommandations politiques à l'Union européenne en mai, demandant au plus grand importateur mondial de gaz de normaliser la collecte de données sur les émissions de méthane d'ici 2023, à l'aide d'un satellite La technologie.
Les sociétés pétrolières américaines ont également exploré des moyens de détecter les émissions de méthane, a déclaré Howard Feldman, directeur principal des affaires réglementaires et scientifiques à l'American Petroleum Institute.
Exxon Mobil Corp, par exemple, a déclaré cette année qu'il testait sur le terrain huit méthodes de détection, y compris les satellites et la surveillance aérienne avec des drones, des hélicoptères et des avions.
(Reportage supplémentaire de Vladimir Soldatkin; édité par Richard Valdmanis, David Clarke et Jon Boyle)
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