Ryan Jones (The Conversation) – Chaque année, environ 13 millions de personnes vont observer les baleines dans le monde, s’émerveillant à la vue des plus grands animaux qui aient jamais habité la Terre. C’est un revirement dramatique par rapport à il y a un siècle, lorsque peu de gens voyaient une baleine vivante. Les créatures se remettent encore d’une chasse massive à l’échelle industrielle qui a presque anéanti plusieurs espèces au XXe siècle.

L’histoire de la chasse à la baleine montre comment les humains ont fait des ravages imprudents sur l’océan, mais aussi comment ils peuvent changer de cap. Dans mon nouveau livre, « Red Leviathan: The Secret History of Soviet Whaling », je décris comment l’Union soviétique a joué un rôle central à la fois dans cette industrie mortelle et dans la recherche scientifique qui nous aide à comprendre le rétablissement des baleines.

Du bois à l’acier et de mal en pis

Au début du 20e siècle, il semblait que les baleines pourraient obtenir un sursis après des années de chasse. L’ère de la chasse à la baleine à partir de voiliers, décrite avec des détails si mémorables par Herman Melville dans « Moby-Dick », avait presque anéanti des espèces lentes et grasses comme les baleines franches et boréales, et avait également causé des dommages importants aux cachalots.

Dans les années 1800, les baleiniers américains ont navigué sans retenue ni entrave dans tous les coins des océans du monde, y compris les eaux autour de l’empire sibérien russe. Là, les responsables tsaristes regardaient avec une rage impuissante les Américains massacrer des baleines sur lesquelles de nombreux peuples autochtones de la région comptaient.

Dans les années 1870, le pétrole a commencé à remplacer l’huile de baleine comme carburant. Avec peu de baleines attrapables restantes, l’industrie semblait toucher à sa fin. Mais les baleiniers ont trouvé de nouveaux marchés. Grâce à l’hydrogénation – un processus chimique qui peut être utilisé pour transformer les huiles liquides en graisses solides ou semi-solides – les fabricants ont pu transformer les produits de baleine malodorants en margarine inodore pour la consommation humaine.

À peu près à la même époque, les Norvégiens ont inventé le harpon explosif, qui tuait les baleines plus efficacement que les versions lancées à la main, et la cale de poupe, qui permettait de traiter les carcasses de baleines à bord des navires. En plus des moteurs diesel et des coques en acier, ces technologies ont permis aux baleiniers de cibler des espèces auparavant intactes dans des endroits autrefois inaccessibles, comme l’Antarctique.

En retard à la fête, en retard pour partir

Alors que la chasse à la baleine mécanisée gagnait en vigueur dans les années 1920 et 1930, les baleiniers norvégiens, britanniques et japonais ont coupé les populations de baleines bleues, communes et à bosse à une échelle difficile à croire aujourd’hui. Au cours de ce que les scientifiques pensaient autrefois être l’année de capture maximale, 1937, plus de 63 000 grandes baleines ont été tuées et transformées.

La Seconde Guerre mondiale a brièvement suspendu ce massacre, dont de nombreux gouvernements commençaient à réaliser qu’il menaçait la survie de certaines espèces de baleines. En 1946, des baleiniers, des hommes d’État et des scientifiques ont créé la Commission baleinière internationale dans l’espoir d’empêcher un retour aux niveaux désastreux de chasse à la baleine d’avant-guerre.

Cette même année, l’URSS rejoint la CBI et prend le contrôle d’un ancien baleinier nazi, qu’elle rebaptise le Slava, ou Glory. Personne ne soupçonnait le rôle central que jouerait le pays dans les deux décennies les plus désastreuses de la longue histoire des baleines sur Terre.

La folie de la chasse à la baleine moderne

Malgré les meilleures intentions de la CBI, les prises d’après-guerre ont augmenté rapidement. Au milieu des années 1950, même les baleiniers de longue date ont dû admettre que les grosses baleines devenaient trop rares pour que leurs industries soient rentables. Toutes les nations, à l’exception du Japon, ont commencé à réfléchir à la fin de la chasse à la baleine.

Cela a donc été un choc lorsque l’Union soviétique a annoncé en 1956 qu’elle prévoyait de construire sept nouvelles « usines flottantes » – de gigantesques navires de traitement industriel, accompagnés de flottes de plus petits bateaux « capteurs » qui parcourraient les océans à la recherche de baleines.

Les scientifiques soviétiques des baleines étaient aussi stupéfaits que les observateurs ailleurs. Ces biologistes et océanographes observaient le déclin depuis les navires et depuis leurs laboratoires du ministère des Pêches et de l’Académie des sciences depuis les années 1930.

Au lieu de soutenir l’expansion de la flotte, ils ont soutenu avec force que les baleines étaient au bord de l’extinction et que la chasse à la baleine devrait diminuer radicalement, et non s’étendre. C’était ainsi que l’économie planifiée soviétique était censée fonctionner : la science, et non le profit, aiderait à guider les décisions économiques, permettant aux planificateurs de savoir combien pouvait être extrait du monde naturel et quand s’arrêter.

Mais les responsables soviétiques étaient déterminés à enfin attraper des baleines à grande échelle, comme les nations occidentales le faisaient depuis si longtemps. Le ministère de la Pêche a ignoré les recommandations de ses scientifiques et a construit cinq des sept usines flottantes prévues au cours de la prochaine décennie.

Dans les années 1960, l’Union soviétique était la plus grande nation baleinière du monde. Des baleiniers comme le légendaire capitaine Aleksei Solyanik étaient célébrés comme des superstars, comparables à des astronautes comme Youri Gagarine.

Mais les scientifiques avaient raison : de nombreuses espèces de baleines avaient presque disparu. Pour produire de grandes prises, Solyanik et d’autres capitaines ont décidé d’ignorer les quotas internationaux et ont secrètement ciblé les espèces de baleines les plus menacées, notamment les rorquals bleus, à bosse et communs de l’Antarctique et du Pacifique Nord.

En 1961, par exemple, les flottes soviétiques ont tué 9 619 baleines à bosse rares au sud de la Nouvelle-Zélande, tout en n’en signalant que 302 à la CBI. Ce n’était qu’une partie de leurs prises mondiales, que l’Union soviétique a continué à sous-déclarer pendant des années. Poussés par les exigences de Moscou pour une production toujours croissante, les baleiniers travaillaient à une vitesse effrénée, gaspillant une grande partie de la graisse et de la viande prélevées sur les baleines mortes. Il est douteux que l’industrie ait jamais été rentable.

Grâce aux scientifiques soviétiques qui ont conservé certains enregistrements de ces prises illégales et aux travaux ultérieurs d’autres chercheurs, il semble maintenant probable que l’Union soviétique ait tué environ 550 000 baleines après la Seconde Guerre mondiale tout en n’en signalant que 360 ​​000. Nous savons maintenant que la récolte mondiale de baleines a culminé en 1964, et non en 1937, avec un total de 91 783 baleines tuées, dont environ 40 % par des baleiniers soviétiques.

Pas tout à fait éteint

Dans les années 1970, les populations de grandes baleines étaient devenues insignifiantes. De nombreux observateurs étaient convaincus que l’extinction était inévitable. Mais l’élan pour la conservation des baleines grandissait.

Les États-Unis ont inscrit les rorquals bleus, communs, sei, cachalots et à bosse en vertu de la loi qui a précédé la loi sur les espèces en voie de disparition en 1970, puis ont continué à les protéger en vertu de cette loi, promulguée en 1973. Les baleines ont également reçu une protection dans les eaux américaines en vertu de la loi de 1972 sur les mammifères marins. Loi de protection.

Grâce à la pression des écologistes et de ses propres citoyens, l’Union soviétique a mis fin à son industrie baleinière en 1987. Le pays a accepté un moratoire mondial sur la chasse commerciale à la baleine, qui reste en vigueur aujourd’hui avec seulement trois récalcitrants : la Norvège, l’Islande et le Japon.

Le nombre de baleines a presque immédiatement commencé à rebondir. Les baleines à bosse ont particulièrement réussi, mais les populations de baleines boréales, de rorquals communs et de cachalots se sont également développées en l’absence quasi totale de chasse commerciale à la baleine. Cependant, certaines espèces, notamment les baleines franches de l’Atlantique Nord, restent en voie de disparition ou en danger critique d’extinction.

Dans l’un des plus grands succès de conservation, on estime aujourd’hui que les baleines grises du Pacifique oriental sont revenues à l’abondance d’avant l’exploitation et pourraient en fait atteindre les limites de ce que leurs principales zones d’alimentation dans la mer de Béring peuvent supporter. Et en 2018 et 2019, des scientifiques et chercheurs allemands de la BBC ont observé et filmé des rorquals communs se nourrissant autour de la péninsule antarctique dans de vastes gousses qui rappelaient à quoi devait ressembler l’océan avant le XXe siècle.

Grâce aux scientifiques russes qui se sont opposés à l’expansion désastreuse de la chasse à la baleine dans leur pays et ont conservé ses archives, nous savons combien de baleines ont été perdues au XXe siècle. Ces informations peuvent également aider les scientifiques, les gouvernements et les défenseurs de l’environnement à juger le rétablissement remarquable mais loin d’être complet des baleines.

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l’article original ici.