Par Laura Millan Lombrana (Bloomberg) –

Une bataille de mots entre les principaux diplomates russes et américains cette semaine est le dernier signe de la montée des tensions entre les superpuissances en course pour s’emparer des ressources de l’Arctique rendues plus accessibles par le changement climatique.

Les ministres réunis dans la capitale islandaise Reykjavik pour une réunion du Conseil de l’Arctique ne devaient pas discuter de la sécurité. Mais la question a dominé les conversations en marge après que le ministre russe des Affaires étrangères, Sergueï Lavrov, ait déclaré avant le sommet que l’Arctique «est notre terre et nos eaux».

«Nous sommes particulièrement préoccupés par ce qui se passe près de nos frontières», a déclaré Lavrov jeudi après que des journalistes lui aient demandé ce que la Russie considérait comme une activité militaire américaine accrue dans la région. «Nous allons prendre les mesures nécessaires pour assurer notre sécurité, mais notre priorité est d’assurer le dialogue.»

Lors du sommet de cette semaine, qui a marqué le transfert de l’Islande de la présidence du Conseil de l’Arctique à la Russie pour les deux prochaines années, la plupart des représentants ont appelé l’organe de huit pays à rester concentré sur la coopération pacifique. Mais Lavrov a signalé que la Russie pourrait adopter une approche différente.

«Au cours des deux prochaines années, nous créerons les conditions appropriées pour qu’une sécurité adéquate fasse partie des travaux du Conseil de l’Arctique», a-t-il déclaré. «Nous pensons que nous pouvons revitaliser ce mécanisme si nous le décidons.»

L’Arctique est l’une des régions les plus touchées par le changement climatique et se réchauffe plus de deux fois plus vite que le reste du monde. La glace qui recouvrait les eaux de la région pendant la majeure partie de l’année rétrécit et s’amincit. Cela ouvre de nouvelles routes de navigation et crée la perspective d’un accès plus facile à des ressources autrefois piégées telles que le gaz naturel, le pétrole et les minéraux.

Les superpuissances, dont la Russie, se sont précipitées pour revendiquer certains de ces atouts, ce qui a conduit à une présence militaire plus forte qui a abouti à une série d’affrontements.

L’année dernière, des avions russes ont fait sonner des bateaux de pêche américains sur le nord de la mer de Béring lors d’un exercice militaire. En février, les États-Unis ont déployé des bombardiers en Norvège pour la première fois, renforçant leur présence dans la région, et les deux pays ont signé un nouvel accord en avril pour renforcer la coopération militaire.

«L’Arctique en tant que région de compétition stratégique a retenu l’attention du monde, mais l’Arctique est plus qu’une région d’importance stratégique ou économique», a déclaré jeudi le secrétaire d’État américain Antony Blinken lors de la réunion du Conseil de l’Arctique. «Sa caractéristique a été et doit rester une coopération pacifique.»

Le conseil, qui regroupe les huit nations de l’Arctique – Canada, Danemark, Finlande, Islande, Norvège, Russie, Suède et États-Unis – ainsi que les peuples autochtones, n’a pas le mandat de traiter les questions de sécurité. Celles-ci étaient auparavant négociées lors d’une table ronde distincte des forces de sécurité de l’Arctique, mais la Russie a été retirée de ce forum, comme elle l’était du Groupe des huit économies avancées, après son annexion de la Crimée à l’Ukraine en 2014.

La région n’a pas d’antécédents de conflits militaires car elle est difficile d’accès et son climat rude rend difficile le positionnement des soldats là-bas. Cela a changé à mesure que la glace fond et que les pays tentent de s’implanter dans la région, a déclaré Kate Guy, membre senior du Council on Strategic Risks, une organisation à but non lucratif basée à Washington.

L’Arctique abrite environ 30% des réserves mondiales de gaz non découvertes mais récupérables et 13% des réserves de pétrole non découvertes, selon un rapport co-écrit par Guy et publié cette semaine. L’activité de transport privé a augmenté de 25% ces dernières années. Le fait d’avoir plus de pétroliers et de bateaux de pêche dans les eaux pourrait entraîner plus d’accidents, les opérations de recherche et de sauvetage étant souvent effectuées par l’armée, selon le rapport.

La Russie fait de la soi-disant route maritime du Nord, qui longe sa côte arctique, un élément clé de sa stratégie visant à stimuler les exportations de gaz naturel vers l’Asie. Dans le même temps, la Chine a signalé son intérêt pour les petites îles telles que Svalbard, a déclaré Guy.

Les forces armées modernisent également leurs installations dans la région à mesure que le pergélisol, le sol gelé qui couvre la plupart des terres arctiques, fond. Le département américain de la Défense a déjà demandé plus d’un milliard de dollars pour moderniser et réparer trois bases de l’Alaska au cours des cinq dernières années, selon le rapport.

«Nous sommes préoccupés par le niveau des récents discours de colère et de provocation», a déclaré James Stotts, président du Conseil circumpolaire inuit en Alaska, lors du sommet. «Nous ne voulons pas voir notre patrie transformée en une région de compétition et de conflit, nous ne souhaitons pas voir notre monde envahi par les problèmes des autres.»

–Avec l’aide de Ragnhildur Sigurdardottir.

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