Les tarifs des pétroliers pour expédier du gaz naturel liquéfié (GNL) à travers le Pacifique ont atteint un nouveau record vendredi, alors que la forte demande de carburant ultra-réfrigéré américain en provenance d’Asie augmente la demande de navires, ont déclaré à Reuters des sources du secteur.

Le coût d’affrètement d’un navire pour transporter une cargaison de GNL de l’Australie au Japon a atteint un niveau record de 335 000 $ par jour, selon la société de renseignement de données Spark Commodities.

Ce bond survient avant la haute saison de consommation hivernale et suscite chez les acheteurs asiatiques l’inquiétude que des températures plus froides que la normale pourraient être exacerbées par la pénurie de navires, poussant les coûts de la matière première électrique encore plus haut.

« Il n’y a presque aucune expédition disponible dans l’un ou l’autre bassin et la demande des principaux acheteurs japonais et chinois a augmenté, en particulier à la suite des prévisions météorologiques selon lesquelles la Chine entre dans une vague de froid qui verra les températures chuter de 6 à 10 degrés, augmentant la demande de chauffage », a déclaré Robert Songer, analyste GNL à la société de renseignement sur les matières premières ICIS.

Contrairement à l’Europe, il n’y a quasiment pas de stockage de gaz à longue distance en Asie et les pics de demande se font sentir plus immédiatement sur le marché du GNL.

Les prix de référence du GNL en Asie sont actuellement d’environ 37 $ par million d’unités thermiques britanniques (mmBtu). C’est en baisse par rapport à un sommet supérieur à 56 $ au début d’octobre, mais supérieur au sommet de l’hiver dernier.

L’Asie semble mieux préparée pour l’hiver que l’Europe, jusqu’à présent, en termes de stocks ; cependant, une vague de froid répétée pourrait conduire à une frénésie d’achats similaire à celle observée en janvier, qui a servi de catalyseur pour faire monter les prix.

Tirant une dure leçon de l’hiver dernier, lorsque les conditions glaciales en Asie et les pannes généralisées des usines de GNL ont alimenté la concurrence pour les cargaisons sur un marché étroit, les acheteurs asiatiques ont été occupés à reconstituer les stocks de GNL à des niveaux confortables.

Les jours d’inventaire en Asie de l’Est couvrent un niveau égal ou supérieur aux niveaux moyens sur cinq ans pour la Chine, le Japon et la Corée du Sud.

En plus de l’extrême étanchéité des navires du Pacifique, la congestion au Panama contribuera à l’étanchéité en augmentant les tonnes-milles ou les tonnes-jours, ont déclaré des sources de l’industrie.

La congestion du canal de Panama s’est aggravée au cours des dernières semaines et le temps d’attente pour que les navires de GNL naviguent vers le sud vers le Pacifique sans créneau réservé s’élevait à 16 jours vendredi, selon l’Autorité du canal de Panama, ce qui a entraîné des itinéraires plus longs vers l’est autour du cap de Bonne-Espérance.

« Cela nécessitera à son tour un écart de prix accru entre les bassins pour tenir compte des coûts d’expédition supplémentaires vers l’Asie », ont déclaré les analystes de Refinitiv.

(Reportage de Marwa Rashad ; Montage par Jonathan Oatis)