Par Gram Slattery RIO DE JANEIRO, 13 juillet (Reuters) – Vendredi 1er mai, deux employés de la plate-forme offshore PXA-1 appartenant à la compagnie pétrolière publique brésilienne Petrobras sont entrés dans l'infirmerie de l'établissement pour se plaindre de maux de tête et de symptômes de fièvre. .
Un autre employé de Petrobras est tombé visiblement malade le lendemain, ont déclaré à Reuters trois employés de la plate-forme.
La maladie s'est encore propagée dans les jours suivants, alimentant l'anxiété parmi les 45 travailleurs à bord, dont tous sauf un ont par la suite été testés positifs pour le nouveau coronavirus, selon le syndicat local.
Bien que tous se soient rétablis depuis, les trois travailleurs, qui ont parlé sous couvert d'anonymat parce qu'ils n'étaient pas autorisés à parler aux médias, ont déclaré qu'ils étaient profondément aigris parce qu'ils pensaient que Petrobras n'avait pas pris les précautions standard pour empêcher la propagation de la virus, comme tester les travailleurs avant de monter à bord des plates-formes ou leur fournir des masques de haute qualité.
Les trois travailleurs et Paolo Valterson, directeur de la santé du syndicat local, se sont demandé pourquoi les travailleurs n’ont été évacués vers la ville voisine de Fortaleza, dans le nord-est du Brésil, que quatre jours après que les premiers ont manifesté des symptômes. Ils ont été mis en quarantaine dans un hôtel de la ville pendant 15 jours, selon Valterson.
Ces derniers mois, selon Reuters, le coronavirus a frappé la production de pétrole et exposé Petrobras, qui emploie plus de 45 000 personnes et est la plus grande entreprise d'Amérique latine par la plupart des mesures, à d'éventuels problèmes juridiques.
À la mi-juin, les procureurs fédéraux avaient ouvert 25 enquêtes liées aux coronavirus sur le comportement de la société basée à Rio de Janeiro dans les seules installations maritimes, selon des informations obtenues dans le cadre d'une demande d'information publique.
Les procureurs locaux ont déclaré dans un communiqué avoir ouvert une enquête sur l'incident sur la plate-forme PXA-1.
En réponse aux questions de Reuters sur l'épidémie et les enquêtes judiciaires, Petrobras a déclaré qu'il avait eu des discussions avec les autorités pour montrer que ses mesures de santé et de sécurité sont "parmi les plus rigoureuses adoptées dans l'industrie pétrolière".
La société, officiellement connue sous le nom de Petroleo Brasileiro SA, a confirmé qu'une épidémie de coronavirus s'était produite sur la plate-forme PXA-1, mais n'a pas divulgué le nombre d'infections.
Petrobras a déclaré à Reuters que tout l'équipage avait débarqué de la plate-forme, sans préciser de date. La société a déclaré avoir administré plus de 70 000 tests parmi ses employés et sous-traitants à travers le pays.
Mais cela n'a pas empêché le virus de se propager à travers les quelque 155 plates-formes pétrolières offshore du Brésil, selon une analyse des données publiques et confidentielles et des conversations avec des médecins, des travailleurs, des cadres et des représentants du gouvernement.
Le 10 juillet, le Brésil avait enregistré 1 427 cas confirmés de coronavirus parmi les travailleurs du secteur pétrolier offshore, selon ANP, le régulateur pétrolier du pays. Cela signifie qu'environ 3% de tous les travailleurs du secteur ont contracté le virus, ce qui représente environ six fois l'incidence moyenne au Brésil, où sévit la pire épidémie d'Amérique latine.
Dans un développement jusque-là non divulgué, deux grandes plates-formes pétrolières appartenant à la société japonaise Modec Inc et produisant du pétrole pour Petrobras – la Cidade de Mangaritiba et la Cidade de Angra dos Reis – ont cessé de fonctionner en mai en raison d'épidémies de coronavirus, a indiqué l'ANP à Reuters.
Les données du régulateur montrent que la production des deux plates-formes en mai a baissé d'environ 125 000 barils par jour par rapport aux niveaux de février, soit une différence équivalant à 4,5% de la production totale du Brésil.
Petrobras a refusé de commenter les incidents.
Modec a confirmé les arrêts de production, affirmant qu'ils étaient destinés à protéger les travailleurs. La société de services pétroliers a déclaré qu'elle contrôle strictement l'accès aux installations offshore et teste tous les employés pour le coronavirus avant leur embarquement.
«ENTREPRISE CITOYENNE»
La propagation du virus dans les champs pétrolifères du Brésil est un rappel brutal des difficultés rencontrées par les cols bleus en Amérique latine. La région est devenue l'un des pires points chauds du monde des coronavirus, avec plus de 3 millions d'infections confirmées, la plupart au Brésil.
Parmi ceux qui ont la chance d'avoir un travail formel, beaucoup peinent dans des installations exiguës, produisant du cuivre, de la viande, du minerai de fer ou du pétrole. Même si des épidémies ont frappé des abattoirs, des raffineries et des mines dans toute la région, la plupart des employés ont été jugés essentiels.
Le géant minier brésilien Vale SA et le conditionneur de viande JBS SA font partie des entreprises qui ont dû faire face à des épidémies de coronavirus parmi leurs employés.
Ceux qui travaillent sur des plates-formes pétrolières offshore sont particulièrement susceptibles de contracter COVID-19, la maladie respiratoire causée par le virus, car ils sont à bord pendant des semaines et travaillent, dorment et mangent en contact étroit les uns avec les autres.
Bien que les États-Unis aient également été durement touchés par la pandémie, les compagnies pétrolières qui y opéraient n'avaient identifié que 154 cas de coronavirus sur des installations offshore au 29 juin malgré des tests généralisés, selon la National Ocean Industries Association (NOIA), un groupe industriel.
Au moins six exploitants de champs pétroliers au Brésil ont enregistré des cas parmi des employés et des entrepreneurs, selon trois personnes connaissant les activités des entreprises, qui ont demandé l’anonymat car elles n’étaient pas autorisées à parler aux médias.
Petrobras est de loin le plus grand opérateur local.
Les plaintes des travailleurs varient d'une éclosion à l'autre, bien que l'un des scrupules les plus courants soit le refus allégué d'évacuer rapidement les plates-formes.
Petrobras a déclaré que les travailleurs qui présentent des symptômes à bord d'une plate-forme sont évalués par une équipe médicale et, s'ils sont classés comme un cas suspect de COVID-19, sont débarqués. D'autres travailleurs qui ont été en contact très étroit avec eux sont également débarqués, testés et surveillés, a indiqué l'entreprise.
Les travailleurs ont également accusé Petrobras d'avoir échoué jusqu'au début de juin pour mettre en œuvre des tests universels pour les travailleurs partant vers des installations offshore. Les responsables syndicaux consultés par Reuters étaient particulièrement contrariés par le fait que l'entreprise avait fait don de 600 000 kits de test aux gouvernements fédéral et des États fin avril, selon les déclarations de l'entreprise, même si les responsables syndicaux avaient exigé des tests avant le départ dès mars, selon une correspondance vue par Reuters.
Petrobras a déclaré à Reuters qu'elle était l'une des premières entreprises brésiliennes à commencer à acquérir des kits de test, ajoutant qu'elle avait commencé à lancer des tests pour les travailleurs offshore le 20 avril.
Bien qu'à l'origine concentrés dans le sud-est du Brésil, le cœur de l'industrie pétrolière du pays, les tests avant départ se sont ensuite étendus à toutes les régions du Brésil. La société a déclaré que plus de 43% de ses travailleurs directs et indirects avaient été testés au 29 juin, ajoutant que la forte incidence de coronavirus parmi les travailleurs pétroliers offshore peut être partiellement attribuable à des taux de tests plus élevés qu'au Brésil dans son ensemble.
Concernant ses dons de kits de test aux autorités fédérales et étatiques, Petrobras a déclaré qu'elle se considérait comme une «entreprise citoyenne» et, à ce titre, elle était responsable de la protection de la santé du peuple brésilien.
CORONAVIRUS HOT SPOT
Les 45 travailleurs de la plate-forme PXA-1 au large des côtes de Ceara faisaient partie de ceux qui n'avaient pas été testés, même si l'État et sa capitale Fortaleza étaient devenus l'un des pires points chauds du coronavirus au Brésil fin avril, selon Valterson, le syndicat officiel.
La plate-forme vieille de plusieurs décennies se compose d'un peu plus que de chambres superposées partagées, d'un coin repas, d'une cuisine, d'une salle de réunion et d'une salle de sport, selon l'un des travailleurs qui a parlé à Reuters.
Deux travailleurs ont déclaré à Reuters qu'une fois à bord du gréement, ils ont reçu des masques fragiles qui devaient être auto-assemblés, avec des trous dans lesquels des bandes élastiques insérées maintenaient les couvre-visages en place. Ils ont dit que les masques fournis dans les semaines suivantes étaient beaucoup plus élaborés.
Les travailleurs ont également décrit un mouvement important d'employés entre les plates-formes, que les exploitants de champs pétroliers ont généralement réduit pour limiter la propagation potentielle du coronavirus.
Un employé qui a déclaré avoir par la suite été testé positif au virus, un résultat confirmé par le syndicat, a emmené un bateau vers une plate-forme voisine où il a été mis en quarantaine pour avoir présenté des symptômes, ont déclaré deux autres travailleurs.
Petrobras a déclaré que l'effectif du PXA-1 et de la plate-forme voisine PXA-2 avait été réduit de moitié au moment de l'épidémie, avec seulement un strict minimum d'employés nécessaires pour «l'entretien et la préservation» restant à bord. L'entreprise a ajouté que les travailleurs avaient reçu des masques de «qualité non professionnelle» qui avaient été approuvés par les responsables de la sécurité au travail au Brésil. (Reportage par Gram Slattery; Montage par Christian Plumb et Paul Simao)
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