Une prépondérance d’études climatiques sur les Grands Lacs prédisent une tendance à la réduction de la couverture de glace. La glace devrait se former plus tard et fondre plus tôt. Grâce au financement de la Wisconsin Sea Grant, des chercheurs de l’Université du Wisconsin-Superior (UWS) étudient comment cela pourrait avoir un impact sur l’industrie du transport maritime sur les Grands Lacs.

Richard Stewart, directeur du Centre de recherche sur le transport et la logistique à UWS, entreprend cette étude d’un an avec Daniel Rust, professeur adjoint de transport et de logistique à l’UWS. Pour commencer, ils ont effectué une analyse documentaire des études climatiques des Grands Lacs sur la couverture de glace.

«D’ici 2050, c’est-à-dire dans seulement 30 ans, on s’attend à ce qu’il y ait relativement peu de glace sur les Grands Lacs qui entravera la navigation des navires», a déclaré Stewart.

En collectant des données sur les mouvements de cargaison des transporteurs lacustres ainsi que des données sur les types de navires et les capacités de charge, ils créeront des modèles qui pourront être utilisés par les ports commerciaux et les compagnies maritimes. Ils prévoient d’examiner trois cargaisons principales: la taconite, le charbon et le calcaire, en développant des modèles d’abord pour un seul navire, puis pour une flotte et en déterminant les impacts opérationnels et économiques si la saison de navigation est prolongée de 20 jours. Ils mèneront également une autre analyse pour une prolongation de 50 jours de la saison de navigation.

Stewart explique: «Dites qu’avec la flotte de navires existante, combien de navires seraient nécessaires pour transporter la même quantité de cargaison s’ils pouvaient opérer – au lieu de neuf mois par an – 10 mois, 11 mois et 12 mois? Si cette tarte au fret ne grossit pas, nous pensons que nos recherches indiqueront un besoin de moins de navires. »

Une saison de navigation plus longue avec moins de navires pourrait avoir des ramifications importantes, en particulier dans le Wisconsin, qui est l’un des plus grands sites de construction et de réparation de navires du pays. Les terminaux de taconite, de charbon et de calcaire n’ont peut-être plus besoin de stocker d’importants stocks tampons de leurs produits pour les transporter pendant l’hiver puisqu’ils pourraient être en mesure de fonctionner toute l’année. L’entretien des navires a généralement lieu pendant l’hiver lorsque la glace empêche la navigation. Les travaux de maintenance pourraient passer à une courte période de deux semaines, car les navires pourraient fonctionner toute l’année. C’est ce que font les navires océaniques.

En fait, Stewart et Rust se tournent vers l’industrie du transport maritime de la région de la Baltique pour obtenir des conseils. «Il a une taille géographique similaire à celle des Grands Lacs et les mêmes problèmes avec la glace», a déclaré Stewart. «Ils opèrent toute l’année et transportent des cargaisons. Nous avons visité la Baltique pour des recherches préliminaires. Nous cherchons à voir s’il existe des cargaisons et des schémas commerciaux similaires qui pourraient s’appliquer aux Grands Lacs.

Stewart et Rust évalueront également les opportunités qui pourraient se présenter pour de nouvelles cargaisons si la saison d’expédition est prolongée de 20 jours et 50 jours. Il se peut que certains produits passent du transport ferroviaire et routier au transport par bateau.

Deb DeLuca, directeur de l’Administration portuaire de la Voie maritime de Duluth, s’attend à ce que l’étude fournisse des informations importantes. Elle a déclaré que la possibilité d’avoir des saisons de navigation essentiellement libres de glace pourrait signifier moins de risques pour les navires liés aux glaces et moins de dépenses nécessaires pour les brise-glaces. DeLuca convient que l’expédition toute l’année pourrait attirer de nouveaux produits.

«Cela pourrait ouvrir l’ensemble de la voie navigable à une plus grande utilisation, ce qui est une bonne chose car la navigation est bénéfique pour l’environnement», a déclaré DeLuca. «Cela retire les camions de la route. Ce serait un plus pour toutes sortes de raisons, et la recherche nous permet de planifier à l’avance.

Les chercheurs coopèrent avec de nombreuses organisations dans le cadre de leur étude, notamment la Lake Carriers ‘Association, la garde côtière américaine, le US Army Corps of Engineers et les ports de Milwaukee, Gary-Indiana et Duluth-Superior.

Rust collectera des données et supervisera les étudiants travaillant sur le projet. «Nous avons juste commencé à gratter la surface sur cette question», a-t-il déclaré. «De toute évidence, le changement climatique est en train de se produire, et nous devons être prêts à nous adapter à tout ce qui vient et à profiter des opportunités qui se présentent.»