Alors que la portée de l'explosion du 4 août au port de Beyrouth devient claire, le bilan des pertes en vies humaines, des blessures, des sans-abri et des dommages matériels est ahurissant. Dans le chaos immédiat des grandes explosions, il peut être difficile de comprendre ce qui s'est passé.

Il existe de nombreuses similitudes entre l'explosion du port de Beyrouth en 2020 et l'explosion du port de Halifax en 1917 qui peuvent nous aider à comprendre ce qui s'est passé à Beyrouth.

En 2017, j'ai fait partie d'un groupe de chercheurs sur les dangers qui se sont réunis à Halifax pour réfléchir aux aspects de l'explosion d'Halifax à l'occasion de son 100e anniversaire. Ces informations sur les études de cas historiques sur les catastrophes sont particulièrement pertinentes maintenant.

La grande histoire se répète malheureusement: une situation précaire de matières dangereuses dans un port industriel, les circonstances d'un incendie entraînant une explosion massive et une catastrophe aux proportions historiques.

Collision explosive
Le matin du 6 décembre 1917, un accident de navigation s'est produit au cours duquel deux navires sont entrés en collision dans le passage du port d'Halifax.

L'un des navires dans la collision, le Mont-Blanc, était dangereusement surchargé de cargaisons dangereuses, y compris des explosifs dans sa cale de chargement en vrac et des barils de produits pétrochimiques sur le pont. Lorsqu'un autre navire, l’Imo, a heurté accidentellement la proue du Mont-Blanc, les étincelles du métal broyé ont allumé un incendie sur le pont. Le feu a brûlé pendant environ 20 minutes jusqu'à ce qu'une violente réaction chimique en chaîne s'enflamme. À 9 h 04, heure locale, les 2 925 tonnes d’explosifs du Mont-Blanc ont explosé violemment à bord.

Un segment d'ancrage sur un bloc de ciment.
Alors que la majeure partie du Mont Blanc a été vaporisée dans l’explosion, le puits d’ancrage du navire de 517 kilogrammes a été propulsé à environ quatre kilomètres du point de l’explosion. Il fait désormais partie d'un monument historique qui atteste de la puissance de l'explosion.

À la suite de l'explosion, un énorme nuage de fumée et de débris s'est levé, et le quartier portuaire animé de l'extrémité nord d'Halifax a été réduit en ruines. En fin de compte, le bilan des victimes s'élevait à 1 963 morts et 9 000 autres blessés.

Décombres après l'explosion de Halifax en 1917 (Photo: W.G. MacLaughlan, Bibliothèque et Archives Canada)

Blessures similaires
Un point de similitude immédiat entre les explosions d'Halifax et de Beyrouth est le type de blessures observées. Les ondes de choc interagissent directement et indirectement avec les gens, affectant potentiellement plusieurs systèmes du corps.

La physique des phénomènes de souffle nous aide à comprendre les dangers. Les grosses explosions s'accompagnent d'une onde de choc, un phénomène invisible qui peut se déplacer à plusieurs fois la vitesse du son et atteindre des pressions de 10 atmosphères ou plus.

Le vent qui suit immédiatement l'onde de choc est bref mais très intense et transporte des fragments de débris. Les ondes sonores, ou le boom fort, voyagent plus lentement et arrivent en dernier à l'observateur. Cette séquence d'événements se produit plus rapidement que l'on ne peut réagir. En fonction de la proximité de l'explosion, il se peut que vous n'ayez même pas le temps de vous esquiver.

À Halifax, de nombreuses personnes ont été tuées ou blessées à cause de la projection de débris et de verre. Un nombre excessif de lésions oculaires pénétrantes s'est produit.

Le Mont-Blanc a brûlé pendant 20 minutes avant son explosion, et de nombreuses personnes ont assisté au spectacle du navire en feu. Lorsque cette catastrophe s'est produite en décembre, des passants ont regardé de l'intérieur, à travers des fenêtres en verre. Lorsque l'explosion massive s'est produite, beaucoup ont été blessés par des éclats de verre; l'explosion d'Halifax est parfois appelée «tempête de verre».

D'après les images que nous avons vues sortir de Beyrouth, les caractéristiques sont cohérentes avec une explosion conventionnelle massive. Une vidéo prise par des spectateurs a montré de multiples explosions plus petites avec un nuage de fumée coloré croissant, suivies d'une apparition et d'une disparition très rapides d'une onde de choc sphérique blanche, rendue visible par la condensation de la vapeur d'eau dans l'air. Sous certains angles, il apparaît comme un champignon. Ensuite, les caméras tremblent et perdent leur mise au point lorsque des débris, entraînés par des vents de force ouragan, frappent de front les observateurs.

Les images médiatiques de survivants sanglants et de blessés à pied de Beyrouth sont similaires aux témoignages de survivants de l'explosion d'Halifax. En 1917, les témoins d'explosion n'avaient pas de caméras pour téléphones portables, mais s'ils le faisaient, les images seraient similaires à ce que nous voyons de Beyrouth.

Incendies de port
Que ce soit en 1917 ou 2020, les passants seront attirés par les incendies dans les ports industriels. Si, par hasard, vous observez un incendie industriel et avez des raisons de soupçonner qu'une grande explosion est possible, les consignes de sécurité contre les explosions suggèrent de mettre de la distance entre vous et le feu, de chercher une couverture derrière quelque chose, de vous mettre sous une table solide, de vous déplacer vers un salle intérieure et éviter de regarder des fenêtres.

Si l'on arrive à un grand incendie dans un port, une gare de triage ou une installation industrielle qui ressemble à un feu d'artifice de vacances, il est difficile de deviner exactement ce qui se passe au cœur de l'incendie. Pour Beyrouth, on sait désormais que 2 750 tonnes de nitrate d'ammonium, restées sans surveillance dans un entrepôt pendant plus de six ans, étaient au milieu de l'incendie.

Une leçon de 103 ans tirée de l'explosion du port de Halifax est la même que celle tirée récemment de l'explosion du port de Beyrouth: les risques sont élevés lorsque l'on observe des incendies industriels dans les ports, même à partir de ce qui peut sembler être une distance de sécurité.

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L'auteur
Jack L. Rozdilsky est professeur agrégé de gestion des catastrophes et des urgences à l'Université York, au Canada.

(La source: La conversation)