Par Erwin Seba HOUSTON, 4 juin (Reuters) – Alors que les sociétés pétrolières et gazières ont commencé à fermer la production offshore avant la première tempête tropicale de la saison dans le golfe du Mexique aux États-Unis, les experts ont déclaré que le redémarrage des puits et des raffineries prendra plus de temps et s'avérera plus coûteux cette année à cause de COVID-19.

Les fermetures de puits durent généralement quelques jours ou semaines au plus, mais les sociétés pétrolières ont adopté des précautions rigoureuses contre les virus pour les raffineries et le personnel offshore, y compris des contrôles de santé fréquents, des restrictions de voyage, des équipements de protection sur place et des périodes de travail plus longues avec des quarantaines avant le départ.

Des évacuations plus longues et des redémarrages plus lents pourraient allonger les récupérations après la tempête et potentiellement porter un coup fatal aux petites installations offshore, a déclaré William Turner, vice-président de la recherche et du conseil Welligence Energy Analytics.

"Il y a un coup économique quand un ouragan survient", a déclaré Turner, et pour les petits producteurs soumis à des prix bas, une mauvaise tempête peut être la dernière goutte pour leur production.

"Certains actifs ne valent pas la peine d'être réactivés", a-t-il déclaré.

Les sociétés énergétiques américaines font face à leur premier test de redémarrage de l'ouragan sous COVID-19 cette semaine à l'approche de la tempête tropicale Cristobal. Trois ont déjà évacué des travailleurs et fermé une partie de la production.

Les prévisionnistes du National Hurricane Center prévoient jusqu'à 19 tempêtes atlantiques nommées cette année, dont trois à six deviendront des ouragans majeurs, au-dessus de la moyenne de 12 tempêtes et trois ouragans majeurs.

OBJECTIFS DE TEMPÊTE POUR LES INSTALLATIONS PÉTROLIÈRES

Cristobal devrait entrer dans le centre du golfe cette semaine, une région riche en plates-formes offshore, et pourrait voir le long de la raffinerie de Louisiane dimanche.

Les raffineries et les ports maritimes de la côte du Golfe représentent 45% de la capacité de traitement du pétrole aux États-Unis et la majorité des exportations d'énergie. Environ 1,93 million de barils par jour (b / j) de pétrole, soit 15% du total américain, proviennent également des eaux américaines du golfe du Mexique.

COVID-19 a déjà augmenté les coûts et ajouté des maux de tête de voyage pour les équipages offshore et des conditions de travail compliquées pour les opérateurs de raffinerie. Royal Dutch Shell a loué des hélicoptères pour transporter individuellement trois travailleurs sur la même plate-forme soupçonnés d'avoir le virus pour les isoler les uns des autres, a déclaré une porte-parole de Shell

Exxon Mobil Corp a récemment demandé à une équipe de réparation de mettre en quarantaine pendant deux semaines avant de leur permettre d'accéder à sa plate-forme Destiny au large des côtes de la Guyane, a déclaré à Reuters le chef de l'Agence de protection de l'environnement du pays, le Dr Vincent Adams.

"Les réparations ont été nécessairement retardées afin de respecter les restrictions de voyage et les protocoles de sécurité et d'isolement liés au COVID-19", a déclaré Todd Spitler, porte-parole d'Exxon.

Cette année, quelque 120 travailleurs au large du golfe du Mexique ont été testés positifs pour le virus, et un plus grand nombre ont été évacués de manière préventive, selon un porte-parole de la National Ocean Industries Association.

Chevron Corp et d'autres ont allongé les horaires de l'équipage offshore à au moins 21 jours au lieu de 14, les gymnases fermés et les pauses repas décalées pour réduire le risque d'épidémies de coronavirus. Les travailleurs qui font de la fièvre ou présentent des signes de maladie sont emmenés pour des soins médicaux à terre.

Les redémarrages après l'ouragan changeront également. Le groupe BHP met en quarantaine les employés se dirigeant vers ses plates-formes offshore dans un hôtel de Louisiane et s'attend à ce que les travailleurs évacués des plates-formes pendant les tempêtes restent dans le même hôtel ou dans un autre hôtel à terre jusqu'à ce que le danger passe et qu'ils puissent retourner sur la plate-forme.

Dans des circonstances normales, «nous ne nous attendons pas à ce que les défis associés à COVID-19 aient un impact significatif sur nos reports de production», a déclaré la porte-parole de BHP, Judy Dane.

MASQUES DANS LES CHAMBRES DE CONTRÔLE

Dans les raffineries de la côte du Golfe, les équipes affectées à rester sur place pendant une tempête porteront des masques si elles ne peuvent pas être à six pieds (1,8 mètre) d'une autre personne tout en travaillant aux panneaux de contrôle, a déclaré une personne proche du dossier.

L'équipe «de sortie» subira également des contrôles de température avant d'entrer dans l'établissement et devra déclarer elle-même tout symptôme de la maladie, a déclaré la personne.

«Les directives et les pratiques de sécurité recommandées par les CDC, y compris les évaluations quotidiennes de l'autosanté, les tailles de rassemblement limitées, l'éloignement social, le port de masques le cas échéant, resteront en vigueur dans nos raffineries», a déclaré Lillian Riojas, porte-parole de Valero Energy Corp

(Reportage par Erwin Seba à Houston et Neil Marks à Georgetown, Guyane; écrit par Gary McWilliams; édité par Richard Pullin)

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