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Juste au moment où il semblait que l'industrie éolienne offshore allait enfin décoller aux États-Unis, la pandémie de COVID-19 a introduit une couche d'incertitude de plus sur un terrain de jeu déjà très compliqué. Il y a actuellement 15 projets éoliens offshore en cours de planification qui, s'ils sont terminés, pourraient ajouter environ 25 gigawatts d'électricité au réseau électrique.

L'état d'avancement

Les choses étaient déjà assez difficiles. Cape Wind, le premier – et très ambitieux – projet éolien offshore de 130 éoliennes aux États-Unis, est décédé sous son propre poids après des retards de plusieurs années qui ont obligé ses fournisseurs d'énergie à mettre fin aux contrats de fourniture d'électricité pour le projet en 2015. En effet, un seul projet – le parc éolien en eau profonde à cinq turbines (30 mégawatts) au large de Block Island – est opérationnel jusqu'à présent. Mais, il y a une foule d'autres projets en cours. L'installation éolienne côtière à deux turbines (12 mégawatts) de la côte de la Virginie – une construction «d'essai» avant le parc éolien Dominion Energy de 2 640 mégawatts prévu – a déjà commencé la construction et, semble-t-il, reste largement conforme au calendrier.

Plusieurs autres grands projets sont en préparation pour commencer la construction au cours des deux à trois prochaines années. Le projet de 800 mégawatts Vineyard Wind 1 dans le Massachusetts devait initialement débuter l'année dernière jusqu'à ce que les autorités de réglementation fédérales déterminent qu'elles avaient besoin de plus de temps pour analyser les impacts environnementaux avant de délivrer le permis nécessaire. Récemment, le Bureau de la gestion des océans du Département de l'énergie a indiqué qu'il publierait ses conclusions d'ici décembre 2020, ce qui retarderait ce projet d'au moins quelques années de ses prévisions initiales. Étant donné que la nouvelle analyse nécessitera un examen de l'impact environnemental «cumulatif» potentiel si d'autres parcs éoliens offshore sont construits, ce retard est susceptible de se répercuter sur d'autres projets.

Revolution Wind, un projet de 704 mégawatts au large des côtes du Connecticut et du Rhode Island, qui devrait être achevé d'ici 2023, a annoncé des retards qui lui sont propres, également en raison de problèmes liés aux permis et des effets de la pandémie de COVID-19. D'autres grands projets connaissent des retards similaires.

Entre autres problèmes, les retards ont compromis l’accès des projets au crédit d’impôt fédéral et aux crédits d’impôt à l’investissement. Expirant à l'origine en 2019, les crédits ont été prolongés d'un an pour inclure les installations dont la construction commence en 2020. Les crédits peuvent être réclamés lorsqu'un projet est mis en service dans les quatre ans suivant le début de la construction – un calendrier qui peut être de plus en plus difficile en raison de COVID -19 retards liés. Récemment, le Département du Trésor a signalé au Congrès qu'il envisageait d'éventuelles modifications de cette règle.

Alors qu'est-ce que tout cela signifie pour le secteur maritime? L'énergie éolienne offshore séduit l'industrie depuis des années maintenant, et ce n'est pas étonnant pourquoi. L'American Wind Energy Association prévoit que les projets éoliens offshore pourraient créer jusqu'à 83 000 emplois et 25 milliards de dollars de production économique annuelle d'ici 2030. Déjà, selon l'AWEA, les entreprises ont annoncé bien plus d'un milliard de dollars en infrastructures portuaires, infrastructures de transmission, installations de fabrication et développement de la chaîne d'approvisionnement.

Pendant ce temps, dans d'autres parties du monde, le développement et les infrastructures éoliennes offshore sont déjà bien développés, en particulier dans des endroits comme l'Europe du Nord où le premier parc éolien offshore a été érigé en 1991. Sans surprise, de nombreuses entreprises de ces marchés regardent de près les États-Unis. comme une nouvelle opportunité majeure, et pas seulement pour les installations, mais aussi pour la conception, la fabrication, le conseil, le service et la maintenance, et tous les autres aspects de ce travail spécialisé. Et ils ont raison de le faire, car il reste une pénurie d'expertise aux États-Unis en matière de projets éoliens offshore, et des entreprises expérimentées auront beaucoup à offrir sur ce nouveau marché.

Entrer sur le marché

Bien sûr, les États-Unis – et les différents États dans lesquels ces projets sont situés – sont très différents à bien des égards, et la connaissance locale est un must pour toute entreprise qui souhaite pénétrer un marché local. Les entreprises étrangères qui souhaitent profiter de ces nouvelles opportunités attractives devraient prendre en compte plusieurs facteurs avant de le faire.

De nombreuses entreprises étrangères ont commencé à développer une présence américaine ou à ouvrir un bureau local. Au-delà des considérations stratégiques de l'ouverture par rapport à l'emplacement du travail et des clients, une telle décision nécessite bien sûr également une diligence raisonnable pour garantir la conformité avec les lois américaines sur l'immobilier, la fiscalité, l'emploi, la réglementation, l'immigration et l'environnement. Les sociétés éoliennes étrangères doivent également garantir le respect des lois et règlements américains, y compris les lois anti-corruption américaines, telles que le Foreign Corrupt Practices Act, les sanctions commerciales et d'investissement américaines et la loi anti-blanchiment, entre autres.

De toute évidence, pour toute entreprise qui souhaite pénétrer dans cet espace, les opérations des navires sont un facteur central dans presque tous les aspects de ce travail. L'installation et l'entretien des parcs éoliens offshore nécessitent du personnel et des équipements qui doivent être transportés sur des navires à destination et en provenance de sites offshore. Certes, la Jones Act et les autres réglementations offshore américaines présenteront probablement la contrainte la plus importante pour le fonctionnement des navires d'installation, de support et de maintenance dans les eaux américaines, car la plupart des navires employés dans le secteur de l'éolien offshore doivent être conformes à la Jones Act ainsi que correctement certifié et construit selon les normes de classification. De même, le Jones Act entraîne des exigences en matière d'équipage des citoyens américains pour les navires battant pavillon américain, ce qui rendra plus difficile la recherche d'équipages expérimentés dans ce type d'opérations. Il est important de noter que la loi Jones n'interdit pas aux entreprises étrangères – ni même, nécessairement, aux navires étrangers – d'effectuer tous les travaux dans cet espace, y compris certains travaux lourds et la construction sur le plateau continental externe. Mais cela impose des limites importantes qui doivent être anticipées et prises en compte dans tout plan d'affaires. De plus, c'est un sujet politiquement chargé, et il y a plusieurs mouvements en cours pour essayer de changer ces lois et règlements de manière potentiellement matérielle, donc cela devra être surveillé en permanence.

Alors que l'industrie éolienne offshore américaine en est à ses balbutiements, nous avons une industrie pétrolière et gazière offshore bien développée, en particulier dans le golfe américain. Une grande partie du travail sur le navire «patch pétrolier» a été fixée sur le formulaire SUPPLYTIME 2005 largement utilisé pour l'affrètement à temps. Cependant, comme ce formulaire était destiné à l'industrie pétrolière et gazière, il nécessitait des modifications importantes pour répondre aux besoins du secteur de l'éolien offshore.

En 2013, BIMCO a publié une charte à temps spécialisée appelée WINDTIME, principalement conçue pour couvrir les navires utilisés pour le transfert de personnel et d'équipement vers et depuis les installations de parcs éoliens offshore. Parmi les autres modifications apportées au formulaire SUPPLYTIME 2005, WINDTIME a clarifié les détails et la mécanique de la clause de résiliation standard, contient une mise à jour des clauses de coup pour coup et des pertes consécutives, élimine les clauses de «cargaison» déroutantes qui sont rarement applicables dans le navire de ravitaillement. contexte, clarifie l'exclusion des dommages indirects et établit un mécanisme de plafonnement monétaire de la responsabilité. Après le succès de WINDTIME, BIMCO a apporté plusieurs révisions au formulaire SUPPLYTIME standard et publié il y a quelques années SUPPLYTIME 2017, qui a mis à jour et corrigé les principales faiblesses du formulaire 2005.

Étant donné que WINDTIME est modélisé sur le formulaire SUPPLYTIME, de nombreuses clauses sont presque identiques. Cependant, plusieurs dispositions importantes de SUPPLYTIME et WINDTIME ne sont pas alignées et il convient de veiller à ce que le formulaire utilisé réponde aux besoins pour lesquels il est appliqué.

En plus de sélectionner le bon formulaire, les parties devraient veiller à ce que les modifications appropriées soient apportées pour couvrir les risques et problèmes particuliers qui peuvent survenir et pour les adapter aux besoins des parties. Par exemple, parce que le droit maritime fédéral américain diffère du droit des États – et parce que le droit des États peut varier à certains égards importants d'un État à l'autre – le choix de la loi applicable pour régir le contrat est essentiel, car les parties peuvent avoir des droits différents et peut-être plus favorables en vertu de droit maritime fédéral qu'ils ne l'auraient fait en vertu de la loi des États. Cela est particulièrement important lorsque l'on considère la portée et le caractère exécutoire des dispositions contractuelles – telles que les clauses «  coup pour coup '', par lesquelles chaque partie assume le risque de perte ou de blessure de ses propres biens et employés, qui varie d'un État à l'autre. Par exemple, alors que la loi maritime fédérale des États-Unis reconnaît et applique généralement les clauses d'indemnisation «  coup pour coup '', la loi de l'État de New York contient une disposition dans sa loi sur les obligations générales qui invalide les dispositions «  coup pour coup '' dans certains types de contrats de construction.

Le règlement des différends est une autre considération importante qui est souvent négligée. Historiquement, de nombreux litiges maritimes sont soumis à l'arbitrage devant la Society of Maritime Arbitrators, Inc. à New York ou devant la Houston Maritime Arbitration Association au Texas. Les arbitres de ces organisations sont des professionnels du commerce maritime extrêmement bien informés qui sont bien équipés pour gérer les litiges, petits et grands, dans ce domaine, et on peut s'attendre à ce qu'ils étendent leurs capacités dans le secteur de l'éolien offshore à mesure que l'industrie se développe et mûrit.

Conclusion

Malgré les nombreux défis, l'industrie éolienne offshore américaine est au bord d'un développement et d'une expansion importants. Comme pour toute industrie nouvelle et émergente, il y aura des gagnants et des perdants sur le marché. Ceux qui réussiront seront ceux qui seront le mieux équipés en expérience et en connaissances pour pouvoir anticiper les nombreux rebondissements à venir.