Par Ryan Hesketh (Bloomberg) – L'industrie pétrolière et gazière du Royaume-Uni affirme que des tests généraux de ses travailleurs sont essentiels pour éviter les épidémies de Covid-19 en mer, mais les autorités ont jusqu'à présent refusé de fournir les moyens de le faire.

L'impasse crée une autre menace pour une industrie qui est déjà sous le choc d'une profonde baisse des prix. Les épidémies sur les navires de croisière ont été parmi les premiers signes de la menace posée par le coronavirus, et les conditions sur les installations pétrolières offshore sont similaires.

Le danger est souligné par la mort de 227 travailleurs du pétrole à Petroleos Mexicanos, le bilan le plus élevé de toutes les entreprises du monde.

«Les plates-formes pétrolières sont comme les paquebots de croisière» en termes de risque d'infection, a déclaré Jake Molloy, un organisateur des travailleurs offshore au syndicat RMT. «L'espace confiné, les parties communes, la manipulation des aliments, l'hygiène, tout.»

Travailleurs clés

N'importe qui au Royaume-Uni peut se faire tester pour le coronavirus s'il présente des symptômes. Le gouvernement britannique – critiqué pour des tests inadéquats au cours des premières étapes de la pandémie – dit maintenant qu'il a la capacité de faire 300 000 évaluations par jour.

Mais les tests asymptomatiques – des examens médicaux qui vérifient la présence de Covid-19 chez une personne ne présentant pas de signes de la maladie – ne sont disponibles que pour les travailleurs de première ligne du Service national de la santé.

L'industrie a fait pression pour un changement de politique depuis début juillet, lorsque Deirdre Michie, PDG du groupe de pression Oil and Gas U.K., a lancé un «plaidoyer» pour un test général des travailleurs offshore lors d'une audition au parlement.

Les entreprises ont bien réussi à limiter le nombre de cas, a déclaré Michie, certaines payant pour leurs propres tests. Mais l'industrie doit être prête pour les «deuxièmes pics» car elle augmente la production et ramène plus de travailleurs aux plates-formes, a-t-elle déclaré.

Plans gouvernementaux

Le ministère britannique de la Santé a refusé de commenter ses projets pour les travailleurs du pétrole et du gaz, affirmant qu'il attendrait les résultats d'un essai de tests asymptomatiques pour les employés d'autres industries.

La principale plaque tournante de la mer du Nord au Royaume-Uni est la ville d'Aberdeen en Écosse. Le gouvernement régional n'envisage actuellement pas de proposer des tests asymptomatiques à l'industrie pétrolière. De telles mesures «ne supprimeraient pas le risque que les personnes incubant la maladie deviennent symptomatiques à l'étranger», selon un porte-parole de Public Health Scotland.

Trevor Stapleton, directeur de la santé et de la sécurité pour le pétrole et le gaz au Royaume-Uni, a reconnu ce risque, mais a déclaré que les tests généraux en valaient la peine.

«Même si nous empêchons une affaire d'aller au large, c'est une énorme victoire pour nous», a déclaré Stapleton. «Pouvoir faire la distinction entre la toux, le rhume et Covid va être très important.»

Le Royaume-Uni dépend de la mer du Nord pour l'approvisionnement en énergie domestique, de sorte que le personnel qui le produit est «absolument essentiel», a déclaré Molloy du RMT. Ils devraient être inclus dans l’étude pilote du ministère de la Santé dans laquelle les personnes dont le travail les expose à un risque élevé d’infection, comme les employés de magasin et les chauffeurs de taxi, subissent des tests sans présenter de symptômes, a-t-il déclaré.

«Les chauffeurs de taxi subissent donc maintenant des tests, mais pas les travailleurs clés du secteur de l'énergie?» dit Molloy. «Cela semble être une évidence.»

© 2020 Bloomberg L.P