Par Hyonhee Shin (Reuters) – L’Iran a libéré vendredi un navire sud-coréen et son capitaine détenus depuis janvier après que la Corée du Sud a promis d’essayer d’obtenir la libération de fonds iraniens gelés dans des banques sud-coréennes sous les sanctions américaines, a déclaré un responsable sud-coréen.

Le ministère iranien des Affaires étrangères a déclaré que le chimiquier HANKUK CHEMI avait été libéré après une enquête sur la pollution de l’environnement et à la demande du gouvernement sud-coréen et de son propriétaire, a rapporté l’agence de presse officielle IRNA.

La saisie du pétrolier dans le détroit d’Ormuz au large d’Oman en janvier avait déclenché un différend diplomatique après que l’Iran eut exigé que la Corée du Sud débloque 7 milliards de dollars de fonds gelés dans les banques sud-coréennes sous les sanctions américaines.

Le rapport de l’IRNA ne fait aucune mention des fonds gelés, mais d’autres médias iraniens ont cité un responsable iranien anonyme disant que des responsables coréens avaient donné des assurances qu ‘«ils essayaient de résoudre le problème et de renforcer les liens».

Le ministère sud-coréen a déclaré dans un communiqué que le navire avait quitté l’Iran après avoir terminé les procédures administratives. Il n’a fait aucune mention de la demande de déblocage de fonds.

«Le capitaine et les marins sont en bonne santé», a déclaré le ministère.

Un responsable du ministère sud-coréen des Affaires étrangères a déclaré aux journalistes que les deux parties avaient accepté le navire et que les fonds n’étaient pas des questions liées et la Corée du Sud a promis d’aider à libérer l’argent.

«Nous avons exprimé notre ferme volonté de résoudre le problème des fonds», a déclaré le responsable, qui a refusé d’être identifié.

Les autorités iraniennes avaient accusé le pétrolier de polluer les eaux avec des produits chimiques, une accusation niée par la Corée du Sud. Le responsable sud-coréen a déclaré que l’Iran avait abandonné son projet de poursuites pénales contre la compagnie maritime.

« L’Iran, avec de longues côtes dans le golfe Persique et la mer d’Oman, insiste sur le respect total des réglementations maritimes, y compris la protection de l’environnement, et surveille toutes les violations à cet égard », a déclaré Saeed Khatibzadeh, un porte-parole du ministère des Affaires étrangères cité par l’IRNA.

L’Iran a accepté de libérer tous les 20 membres d’équipage du navire à l’exception du capitaine en février, après la visite d’un vice-ministre des Affaires étrangères sud-coréen à Téhéran.

L’Iran a nié les allégations selon lesquelles la saisie du pétrolier et de son équipage constituait une prise d’otages, affirmant que c’était la Corée du Sud qui détenait des fonds iraniens en otage.

Le gel des fonds est lié aux sanctions américaines que Washington a réimposées à Téhéran en 2018 après que le président de l’époque, Donald Trump, se soit retiré de l’accord nucléaire iranien de 2015 avec les puissances mondiales.

Sous l’administration Biden, les États-Unis et l’Iran ont entamé des pourparlers indirects sur un retour à l’accord.

Les États-Unis ont récemment accepté d’autoriser l’Iran à utiliser les fonds à des fins non militaires et ils en ont dépensé une partie pour les vaccins contre les coronavirus sécurisés via l’initiative mondiale COVAX, a déclaré le responsable du ministère, sans donner un montant précis.

(Reportage supplémentaire de la salle de presse de Dubaï; édité par Edwina Gibbs, Robert Birsel et Simon Cameron-Moore, Reuters)