En janvier 2019, le navire de pêche battant pavillon coréen Oyang 77 a navigué vers le sud en direction des eaux internationales au large de l’Argentine. Le navire avait des antécédents connus d’activités néfastes, notamment la sous-déclaration de ses prises et le déversement illégal de poissons de faible valeur pour faire de la place dans sa cale à des prises plus lucratives.

Le 10 janvier à 2 heures du matin, l’Oyang 77 a éteint son transpondeur de localisation au bord de la zone économique exclusive de l’Argentine – une frontière politique qui sépare les eaux nationales de l’Argentine des eaux internationales ou de la haute mer. Le 11 janvier à 21 heures, l’Oyang 77 a rallumé son transpondeur et est réapparu en haute mer. Pendant les 19 heures où le navire était dans l’obscurité, aucune information n’était disponible sur l’endroit où il était allé ou ce qu’il avait fait.

Dans une étude récente, j’ai travaillé avec des collègues de Global Fishing Watch, une organisation à but non lucratif qui travaille à faire progresser la gouvernance des océans en augmentant la transparence de l’activité humaine en mer, pour montrer que ces périodes de données de transpondeur manquantes contiennent en fait des informations utiles sur où vont les navires et ce ils font. Et des autorités comme l’Organisation maritime internationale peuvent utiliser ces données manquantes pour lutter contre les activités illégales en mer, telles que la surpêche et l’exploitation des travailleurs sur les bateaux de pêche.

La pêche illégale entraîne des pertes économiques estimées entre 10 et 25 milliards de dollars par an. Il a également été lié à des violations des droits de l’homme, telles que le travail forcé et la traite des êtres humains. De meilleures informations sur la fréquence à laquelle les bateaux s’assombrissent en mer peuvent aider les gouvernements à déterminer où et quand ces activités peuvent avoir lieu.

Devenir sombre en mer
La haute mer est le Far West du monde moderne – une vaste étendue d’eau loin de la surveillance et de l’autorité, où les hors-la-loi se livrent à des activités illégales comme la pêche non autorisée et la traite des êtres humains. La surveillance y est facilitée par des transpondeurs de localisation, appelés système d’identification automatique, ou AIS, qui fonctionnent comme l’application Find My iPhone.

Tout comme les voleurs peuvent désactiver le suivi de l’emplacement du téléphone, les navires peuvent désactiver leurs transpondeurs AIS, cachant efficacement leurs activités à la surveillance. Souvent, il n’est pas clair si le fait de sombrer de cette manière est légal. Les exigences AIS sont basées sur de nombreux facteurs, notamment la taille du navire, le pays auquel le navire est immatriculé, son emplacement dans l’océan et les espèces que son équipage tente d’attraper.

Un navire qui désactive son transpondeur AIS disparaît de la vue de quiconque peut regarder, y compris les autorités, les scientifiques et les autres navires. Pour notre étude, nous avons examiné les données de deux sociétés privées qui combinent les données AIS avec d’autres signaux pour suivre les actifs en mer. Spire est une constellation de nanosatellites qui captent les signaux AIS pour augmenter la visibilité des navires dans les régions éloignées du monde. Orbcomm suit les navires, camions et autres équipements lourds à l’aide d’appareils connectés à Internet. Ensuite, nous avons utilisé des modèles d’apprentissage automatique pour comprendre ce qui a poussé les navires à désactiver leurs appareils AIS.

En examinant où et à quelle fréquence de tels épisodes se sont produits entre 2017 et 2019, nous avons constaté que les navires ont désactivé leurs transpondeurs pendant environ 1,6 million d’heures chaque année. Cela représentait environ 6% de l’activité mondiale des navires de pêche, ce qui, par conséquent, n’est pas reflété dans les décomptes mondiaux des types de poissons capturés et où.

Cette carte montre la fraction de l’activité des navires de pêche cachée par les événements de désactivation de l’AIS de 2017 à 2019. Une forte désactivation de l’AIS s’est produite à côté de l’Argentine, des pays d’Afrique de l’Ouest et du Pacifique Nord-Ouest – trois régions où la pêche illégale est courante. En revanche, le point chaud invalidant près de l’Alaska se produit sur des zones de pêche gérées de manière intensive et représente probablement des navires qui s’assombrissent pour éviter la concurrence avec d’autres bateaux. Surveillance mondiale de la pêche, CC BY-ND

Les navires ont souvent fait nuit en bordure de haute mer des limites de la zone économique exclusive, ce qui peut masquer la pêche illégale dans des endroits non autorisés. C’est ce que faisait l’Oyang 77 en janvier 2019.

Blanchiment des captures illégales
Les données AIS que nous avons examinées ont montré que l’Oyang 77 a désactivé son transpondeur AIS neuf fois au total en janvier et février 2019. À chaque fois, il s’est éteint au bord des eaux nationales argentines et est réapparu plusieurs jours plus tard en haute mer.

Lors du neuvième événement invalidant, le navire a été aperçu en train de pêcher sans autorisation dans les eaux argentines, où les garde-côtes argentins l’ont intercepté et escorté jusqu’au port de Comodoro Rivadavia. Les propriétaires du navire ont ensuite été condamnés à une amende pour avoir pêché illégalement dans les eaux nationales argentines et leurs engins de pêche ont été confisqués.

La désactivation de l’AIS est également fortement corrélée aux événements de transbordement – échange de prises, de personnel et de fournitures entre les navires de pêche et les cargos réfrigérés, ou «reefers», en mer. Les reefers ont également des transpondeurs AIS, et les chercheurs peuvent utiliser leurs données pour identifier les événements de flânerie, lorsque les reefers sont au même endroit assez longtemps pour recevoir la cargaison d’un navire de pêche.

Il n’est pas rare de voir des navires de pêche désactiver leurs transpondeurs AIS à proximité de navires frigorifiques qui rôdent, ce qui suggère qu’ils veulent cacher ces transferts à la surveillance. Bien que le transfert de personnes ou de marchandises puisse être légal, lorsqu’il est mal contrôlé, il peut devenir un moyen de blanchir des prises illégales. Il a été lié au travail forcé et à la traite des êtres humains.

Raisons valables pour désactiver les transpondeurs
Rendre illégal pour les navires de désactiver les transpondeurs AIS peut sembler une solution évidente à ce problème. Mais tout comme les gens peuvent avoir des raisons légitimes de ne pas vouloir que le gouvernement surveille leurs téléphones, les navires de pêche peuvent avoir des raisons légitimes de ne pas vouloir que leurs mouvements soient surveillés.

De nombreux navires désactivent leurs transpondeurs dans les zones de pêche de haute qualité pour cacher leurs activités aux concurrents. Bien que l’océan soit immense, certaines espèces et méthodes de pêche sont très concentrées. Par exemple, les chalutiers de fond pêchent en traînant des filets le long du fond marin et ne peuvent opérer que sur les plateaux continentaux où le fond est suffisamment peu profond pour que leur engin puisse les atteindre.

Les pirates modernes utilisent également les données AIS pour intercepter et attaquer les navires. En réponse, les navires désactivent fréquemment leurs transpondeurs dans les eaux historiquement dangereuses de l’océan Indien et du golfe de Guinée. Rendre illégale la désactivation de l’AIS rendrait les navires de pêche plus vulnérables à la piraterie.

Un système équipé d’AIS à bord d’un navire présente le relèvement et la distance des navires à proximité dans un format d’affichage de type radar. Clipper/Wikipédia, CC BY

Au lieu de cela, à mon avis, les chercheurs et les autorités maritimes peuvent utiliser ces événements de désactivation de l’AIS pour faire des déductions sur les navires qui se comportent illégalement.

Notre étude révèle que la désactivation de l’AIS à proximité des zones économiques exclusives et des navires frigorifiques vagabonds est un facteur de risque pour la pêche et les transbordements non autorisés. En mer, des données en temps réel sur les endroits où les navires désactivent leurs transpondeurs AIS ou modifient leur position apparente à l’aide de fausses coordonnées GPS pourraient être utilisées pour concentrer les patrouilles sur les activités illégales à proximité des frontières politiques ou dans les points chauds de transbordement. Les autorités portuaires pourraient également utiliser ces informations à terre pour cibler les navires les plus suspects à inspecter.

Le président Joe Biden a signé un mémorandum sur la sécurité nationale en 2022 promettant le soutien des États-Unis à la lutte contre la pêche illégale, non déclarée et non réglementée et les abus de travail associés. Notre étude pointe vers une stratégie d’utilisation des phases de noirceur des navires pour lutter contre les activités illégales en mer.

L’auteur
Heather Welch, chercheuse en dynamique des écosystèmes, Université de Californie, Santa Cruz

(Source: La conversation)