Par Erwin Seba HOUSTON, 26 août (Reuters) – Laura s'est intensifiée mercredi en un violent ouragan de catégorie 4 alors qu'il courait sur des plates-formes de production de pétrole évacuées dans le golfe du Mexique aux États-Unis et visait le centre de raffinage de l'industrie de l'énergie le long de la côte Texas / Louisiane .

La tempête a pris de l'ampleur mercredi et devrait entraîner de fortes pluies et des vents catastrophiques de 150 milles à l'heure (240 km / h) qui entraîneront les eaux océaniques jusqu'à 64 km à l'intérieur des terres, ont déclaré les prévisionnistes américains en fin de journée. consultatif.

Plus de 600 000 personnes dans les deux États ont fui la tempête, obstruant les autoroutes et rempli les hôtels à la hâte pour éviter la tempête et les abris. Les deux États ont sécurisé des chambres d'hôtel pour les évacués et ont averti les résidents d'éviter de voyager la nuit.

L'atterrissage est prévu vers minuit (05h00 GMT jeudi) et pourrait pousser un mur d'eau «insurvable» de 20 pieds (6 m) contre la côte au sud du lac Charles, en Louisiane, a averti le National Hurricane Center.

La trajectoire et la puissance de la tempête ressemblent à l’ouragan Rita de 2005, qui a causé plus de 18 milliards de dollars de dommages et tué plus de 120 personnes, dont beaucoup lors d’une évacuation précipitée au Texas.

"L'onde de tempête va être catastrophique, facilement une onde de 10 à 15 pieds (3-4,6 m) sur cinq à 10 pouces (13-25 cm) de pluie", près du centre, a déclaré Jim Foerster, météorologue en chef chez DTN, un fournisseur de données énergétiques, agricoles et météorologiques.

Le chemin projeté par Laura épargne Houston, la quatrième plus grande ville des États-Unis, et a permis à certaines de ses raffineries de pétrole de continuer à fonctionner. Mais cela apportera une combinaison mortelle de vents violents, de pluies aveuglantes et d'ondes de tempête dans les communautés le long de la frontière entre l'État du Texas et de la Louisiane qui ont été gravement touchées par les inondations de l'ouragan Harvey il y a trois ans.

Les vents de force ouragan s'étendront jusqu'à 60 miles du centre de la tempête, a déclaré le NHC, englobant une zone avec une demi-douzaine de grandes raffineries de pétrole et des usines de traitement de gaz naturel. Cheniere Energy Inc, le principal exportateur de gaz naturel liquéfié aux États-Unis, a évacué une usine près du trajet de la tempête, et Cameron LNG a également fermé son usine d'exportation de GNL en Louisiane.

Les ports de Lake Charles, en Louisiane et de Houston, Beaumont, Port Arthur et Orange, au Texas, ont été fermés au trafic maritime mercredi, a annoncé la garde côtière américaine.

Six usines de traitement du pétrole qui convertissent près de 2,33 millions de barils par jour de pétrole en carburant et représentent environ 12% du traitement américain ont été fermées mercredi.

Chevron Corp, Exxon Mobil Corp, Valero Energy, Total et Motiva Enterprises avaient interrompu leurs opérations dans les raffineries de pétrole de la région mercredi.

Mercredi, les producteurs de pétrole avaient évacué 310 installations pétrolières offshore et fermé 84%, soit 1,56 million de b / j, de la production de brut américain du golfe du Mexique et 61% de la production de gaz naturel offshore de la région.

Alors que la tempête visait la frontière entre le Texas et la Louisiane, les raffineurs plus proches de Houston s'attendaient à la surmonter.

La raffinerie de Galveston Bay de Marathon Petroleum Corp à Texas City, les installations de LyondellBasell à Houston et la raffinerie d'Exxon à Baytown poursuivaient leurs activités, selon des personnes proches du dossier.

Marathon et LyondellBasell n'ont pas eu de réponses immédiates. L’usine d’Exxon à Baytown fonctionne mais prenait des précautions en cas d’aggravation des conditions de l’événement, a déclaré un porte-parole.

(Reportage d'Erwin Seba; écrit par Gary McWilliams édité par Marguerita Choy et Grant McCool)

(c) Copyright Thomson Reuters 2020.