« L’armée américaine vole, navigue et opère partout où le droit international le permet. »

La Convention de 1982 sur le droit de la mer reconnaît les droits et libertés de toutes les nations de se livrer à des utilisations traditionnelles de la mer. Selon le rapport annuel 2020 sur la liberté de navigation du ministère de la Défense au Congrès, « les revendications maritimes illégales et radicales – ou les théories juridiques incohérentes des droits maritimes – qui sont incompatibles avec le droit international constituent une menace pour le fondement juridique de l’ordre international fondé sur des règles. . « 

Toutes les nations n’adhèrent pas à ce principe. Par conséquent, les États-Unis sont « déterminés à faire face à cette menace en contestant les revendications maritimes excessives », indique le rapport.

La marine américaine fait régulièrement valoir ces droits en menant des opérations de « liberté de navigation » (FONOPS) dans le monde entier. Il existe un certain nombre de revendications dans le monde avec lesquelles les États-Unis ne sont pas d’accord ou n’acceptent pas. L’année dernière, les forces américaines ont fait face à 28 réclamations maritimes excessives de 19 pays, selon le rapport du DoD. C’est peut-être le plus visible dans le Pacifique occidental, où la marine américaine continue d’affirmer son droit d’opérer librement dans les eaux internationales en menant des FONOPS en mer de Chine méridionale, en particulier à proximité des îles Spratly et Paracel.

L’USS Benfold (DDG 65) a mené un FONOP dans la mer de Chine méridionale le 12 juillet et « a affirmé les droits et libertés de navigation à proximité des îles Paracel, conformément au droit international », selon un communiqué de la Marine. « Cette opération de liberté de navigation (« FONOP ») a confirmé les droits, les libertés et les utilisations licites de la mer reconnus par le droit international en contestant les restrictions illégales au passage inoffensif imposées par la Chine, Taïwan et le Vietnam et également en contestant la prétention de la Chine à lignes de base du détroit entourant les îles Paracel.

Selon un communiqué de la septième flotte américaine, les forces américaines opèrent quotidiennement dans la mer de Chine méridionale, et ce depuis plus d’un siècle. « Ils opèrent régulièrement en étroite coordination avec des alliés et des partenaires partageant les mêmes idées qui partagent notre engagement à défendre un ordre international libre et ouvert qui favorise la sécurité et la prospérité. Toutes nos opérations sont conçues pour être menées de manière professionnelle et conformément au droit international et démontrent que les États-Unis voleront, navigueront et opéreront partout où le droit international le permet, quel que soit le lieu des réclamations maritimes excessives et quels que soient les événements actuels.

La marine de l’Armée populaire de libération (PLAN) a affirmé avoir «chassé» le Benfold. Selon Tian Junli, porte-parole du Commandement du théâtre sud de l’Armée populaire de libération (APL), « les actions de l’armée américaine ont gravement violé la souveraineté et la sécurité de la Chine, ont gravement endommagé la paix et la stabilité de la mer de Chine méridionale et ont gravement violé le droit international et les normes des relations internationales – une preuve plus irréfutable qu’il s’engage dans l’hégémonie de la navigation pour provoquer la militarisation de la mer de Chine méridionale. Nous condamnons fermement et nous nous opposons résolument à cela, et nous exhortons la partie américaine à cesser immédiatement ses actes de provocation et à contrôler strictement ses activités maritimes et aériennes. Sinon, la partie américaine devra supporter toutes les conséquences qui en découlent. »

La marine américaine a déclaré que la déclaration de la RPC concernant la mission de Benfold était incorrecte. « L’USS Benfold a mené ce FONOP conformément au droit international, puis a poursuivi ses opérations normales dans les eaux internationales. L’opération reflète notre engagement à défendre la liberté de navigation et les utilisations licites de la mer en tant que principe. Les États-Unis continueront de voler, de naviguer et d’opérer partout où le droit international le permet, comme l’a fait l’USS Benfold ici. Rien de ce que dit la RPC ne nous dissuadera. »

Un communiqué de presse de la marine américaine a déclaré que la déclaration de PLAN n’était que « la dernière d’une longue série d’actions de la RPC visant à déformer les opérations maritimes licites des États-Unis et à faire valoir ses revendications maritimes excessives et illégitimes au détriment de ses voisins d’Asie du Sud-Est en mer de Chine méridionale. Le comportement de la RPC contraste avec l’adhésion des États-Unis au droit international et notre vision d’une région indo-pacifique libre et ouverte. Toutes les nations, grandes et petites, devraient être sûres de leur souveraineté, libres de toute coercition et capables de poursuivre une croissance économique conforme aux règles et normes internationales acceptées. »

En outre, selon le communiqué de la Marine, le droit international ne permet pas aux États continentaux, comme la Chine, d’établir des lignes de base autour de groupes d’îles dispersés entiers. «Avec ces lignes de base, la Chine a tenté de revendiquer plus d’eaux intérieures, de mer territoriale, de zone économique exclusive et de plateau continental qu’elle n’en a le droit en vertu du droit international. En menant cette opération, les États-Unis ont démontré que ces eaux sont au-delà de ce que la Chine peut légalement revendiquer comme sa mer territoriale, et que les lignes de base droites revendiquées par la Chine autour des îles Paracels sont incompatibles avec le droit international.