Des centaines de pompiers se sont affrontés lundi, dans les airs, sur terre et dans l'eau pour sauver un navire de guerre américain emporté par les flammes alors qu'il était amarré dans un chantier naval de San Diego, alors que le nombre de marins et de civils blessés dans l'incendie est passé à près de 60.
L'USS Bonhomme Richard, un navire d'assaut amphibie dont la taille se classe au deuxième rang de la flotte de la Marine américaine par rapport à celle d'un porte-avions, est resté largement enveloppé d'une épaisse fumée âcre lundi alors que le navire commençait à s'affilier sur son côté tribord.
L'incendie, accompagné d'au moins une grande explosion, a éclaté dimanche matin dans la soute inférieure du navire de 254 mètres (844 pieds) de long, amarré pour un entretien de routine dans son port d'attache à la base navale américaine de San Diego.
Depuis lors, des flammes se sont propagées vers le haut dans une grande partie du navire et dans la tour et d'autres structures sur le dessus du navire, a déclaré le contre-amiral Philip Sobeck lors d'une conférence de presse en fin de matinée.
Parce qu'il était en cours de réparation à l'époque, seulement 160 membres du contingent habituel du navire, soit 1 000 membres d'équipage, étaient à bord à l'époque, et toutes les principales munitions avaient déjà été retirées du navire en tant que pratique de sécurité standard, ont déclaré des responsables de la Marine.
Des hélicoptères ont largué de l'eau sur le navire tout au long de la journée de lundi, tandis que des bateaux de pompiers sur le périmètre ont jeté de l'eau sur la coque pour la refroidir de l'extérieur. Les équipes d'incendie de San Diego ont cessé de projeter de l'eau dans le navire depuis le rivage, apparemment par souci de déstabiliser la flottabilité du navire.
Interrogé pour savoir si le navire pourrait être incendié au-delà de toute réparation, Sobeck a déclaré qu'il était "plein d'espoir" qu'il pourrait être épargné. "Une fois que nous aurons éteint le feu, ce qui est notre priorité, nous procéderons à cette évaluation."
La cause de l'incendie était inconnue, mais un porte-parole de la marine a déclaré à Reuters qu'il n'y avait aucune preuve d'acte criminel.
La marine a déclaré que 36 marins et 23 civils avaient été soignés pour des blessures mineures, y compris l'épuisement par la chaleur et l'inhalation de fumée, et qu'aucun membre du personnel n'était resté hospitalisé.
Le Bonhomme Richard, mis en service en 1998, est conçu pour transporter des hélicoptères d'attaque et des troupes au sol du Corps des Marines des États-Unis.
(Reportage par Mike Blake; Reportage et rédaction supplémentaires par Steve Gorman; Édition par Bill Tarrant et Leslie Adler)