La société qui exploite le pipeline qui a déversé environ 3 000 barils de pétrole dans l’océan Pacifique au large de la Californie dispose d’un manuel de 800 pages sur la gestion d’un déversement de pétrole – mais il n’est pas clair si ses employés ont suivi ces procédures.

Amplify Energy Corp, basée à Houston, et plusieurs agences de réglementation fédérales et étatiques ont fourni des comptes rendus différents de ce qui s’est passé le 2 octobre, lorsque le déversement de pipeline qui a souillé les plages, tué la faune et fermé la pêche sur des kilomètres de côte a été officiellement signalé.

La US Pipeline and Hazardous Materials Safety Administration (PHMSA) a déclaré que Beta Offshore, une filiale d’Amplify qui exploite le pipeline, a reçu un avertissement de basse pression dans sa salle de contrôle vers 2 h 30, heure du Pacifique (5 h 30 HAE) le 10 octobre. 2, signe d’une rupture de ligne.

L’alarme de détection de fuite aurait dû déclencher des appels téléphoniques rapides aux gestionnaires, aux équipages de bateaux, aux régulateurs et aux garde-côtes américains, et mettre rapidement en branle des mesures pour fermer le pipeline et la plate-forme qui l’alimentent, selon 10 anciens et actuels Beta Offshore. employés et sous-traitants, ainsi qu’une copie du plan d’intervention en cas de déversement de l’entreprise examiné par Reuters.

Mais le pipeline de la baie de San Pedro n’a été fermé qu’à 6 heures du matin, environ trois heures et demie plus tard, selon le calendrier de la PHMSA.

Le PDG d’Amplify, Martyn Willsher, a déclaré que la société n’était au courant du déversement qu’en milieu de matinée.

« Nous n’étions au courant d’aucun déversement avant 8 h 09 (Pacifique) samedi matin », a-t-il déclaré lors d’une conférence de presse mercredi. Il a noté que la ligne avait été coupée vers 6 heures du matin, mais n’a pas expliqué pourquoi ni pendant combien de temps, ajoutant: « Nous ne pompions pas de pétrole à 8h09 lorsque nous avons découvert du pétrole sur l’eau. »

En réponse à une question d’un journaliste mercredi au sujet de l’alarme de 2h30, Willsher a déclaré: « Nous n’étions au courant d’aucune alarme à 2h30. »

Il a également déclaré que la société enquêtait sur le calendrier et « travaillait avec les régulateurs pour voir s’il y avait quelque chose qui aurait dû être remarqué ».

Amplify n’a pas répondu aux demandes de commentaires sur cette remarque. La société n’a pas non plus répondu à plusieurs autres demandes de commentaires.

Tom Haug, un entrepreneur tiers répertorié comme commandant d’incident dans le plan d’intervention, a posé des questions au porte-parole officiel d’Amplify.

Le pipeline de 16 pouces de diamètre et de 17 milles de long relie la plate-forme de production pétrolière Elly d’Amplify au large à Long Beach, où le pétrole est stocké et transporté pour le raffinage.

Le volume du déversement est minuscule par rapport à d’autres qui ont déclenché des changements réglementaires, comme l’explosion de la plate-forme Deepwater Horizon en 2010 dans le golfe du Mexique, qui a déversé plus de 5 millions de barils de pétrole dans l’eau.

Néanmoins, cela soulève des questions sur l’efficacité des plans d’intervention en cas de déversement mandatés par le gouvernement, qui visent à garantir que les entreprises réagissent rapidement pour minimiser la pollution et les dangers publics.

La cause du déversement en Californie fait l’objet d’une enquête. Les autorités cherchent à savoir si la rupture a pu être causée par une collision avec l’ancre d’un navire. Les enquêteurs ont découvert qu’une section du pipeline s’était déplacée de 105 pieds et avait une fente de 13 pouces parallèle au tuyau.

Les résidents et les navires à proximité ont déclaré avoir remarqué pour la première fois des odeurs nauséabondes et un éclat sur l’eau vendredi soir, selon le US National Response Center, le point de contact désigné pour les accidents environnementaux. Les garde-côtes américains ont déclaré que les rapports de ce type sont fréquents et n’indiquent pas toujours un déversement.

« En général – Pour l’intervention en cas de déversement – Ne tardez pas. Planifiez à l’avance. Répondez de manière excessive et arrêtez-vous si nécessaire. Ne prenez pas de retard dans la courbe », indique le plan d’intervention d’Amplify, en définissant un plan d’action en 15 étapes pour réagir à déversements.

SOUS PRESSION

Amplify a produit 3 600 barils par jour sur ses plates-formes californiennes au deuxième trimestre de cette année, ce qui en fait le deuxième producteur offshore de cet État.

Les régulateurs fédéraux ont mandaté en 1994 que les opérateurs soient formés pour fermer les pipelines et les plates-formes en cas de fuite ou de rupture. D’anciens employés d’Amplify ont déclaré que l’entreprise avait organisé une telle formation au cours des deux dernières années.

Amplify n’a pas confirmé si ces efforts s’étaient poursuivis pendant la pandémie de COVID-19. Mais les archives du California Office of Spill Prevention and Response montrent que Beta a mené un exercice virtuellement à l’aide de la plate-forme Microsoft Teams l’année dernière. Un autre était prévu pour le mois prochain.

Un logiciel spécialement conçu pour la plate-forme surveille l’état de la pression des pompes le long du pipeline, ont déclaré deux anciens employés.

Des capteurs sur le pipeline peuvent informer un opérateur sur la plate-forme Elly si la pression change, déclenchant un arrêt immédiat et arrêtant le flux de brut dans le pipeline.

« Après avoir détecté un seul baril, le pipeline aurait dû se fermer », a déclaré un ancien employé familier avec les opérations de la ligne.

Willsher a déclaré cette semaine que les employés d’Amplify surveillaient le pipeline par bateau chaque semaine. La société examine les propriétés chimiques de l’huile pour s’assurer que les niveaux de fer ne sont pas élevés, ce qui indiquerait la détérioration d’un tuyau, a déclaré un autre ancien employé familier avec la procédure.

Un troisième ancien employé a rappelé que les inspecteurs du Bureau américain de la sécurité et de l’application de l’environnement (BSEE) visitaient fréquemment la plate-forme et examinaient ses raccordements aux pipelines. Les inspections ont été méticuleuses et ont duré des semaines, et des citations ont été émises même pour les plus petits éléments, tels que la corrosion sur une main courante, a raconté un employé.

Des rapports d’inspection il y a deux ans ont déterminé que le pipeline était en bon état et que les anomalies dans les parois métalliques détectées lors d’inspections antérieures avaient été corrigées, selon un résumé du rapport d’un inspecteur d’octobre 2019, déposé auprès de la BSEE en avril 2020.

(Reportage de Jessica Resnick-Ault et Nichola Groom ; édité par Rich Valdmanis, David Gaffen et Gerry Doyle)