Par Sophie Caronello (Bloomberg) La sécheresse prolongée met en péril le commerce fluvial le long du fleuve Mississippi, un bassin qui produit 92 % des exportations agricoles du pays.

Vendredi, la rivière était toujours fermée près de Stack Island, Mississippi, et Memphis, Tennessee. Cela a entraîné une sauvegarde de plus de 2 000 barges à divers endroits, selon la Garde côtière américaine. Les activités de dragage sont actuellement interrompues et les autorités prévoient de rouvrir la voie navigable avec des restrictions lorsqu’il aura été déterminé qu’il est sûr de le faire.

Le fleuve Mississippi n’est pas étranger aux temps difficiles. En 2012, par exemple, la sécheresse des Grandes Plaines a entraîné des pertes de 35 milliards de dollars pour les États-Unis, notamment la fermeture du fleuve à au moins trois reprises. En 2020, la valeur totale du commerce intérieur qui s’est déplacé de Minneapolis à l’embouchure de la rivière était de près de 70 milliards de dollars, selon le US Army Corps of Engineers.

L’assèchement du Mississippi rappelle les problèmes de transport de cet été sur le Rhin – et les deux sont les fonctions d’une sécheresse dans l’hémisphère nord considérablement aggravée par le changement climatique. La sécheresse au niveau des racines cet été était environ 20 fois plus probable au nord des tropiques, selon un rapport publié cette semaine par World Weather Attribution, un groupe de recherche scientifique. La sécheresse a provoqué l’assèchement des rivières autour de l’hémisphère et causé des dommages particuliers en Europe occidentale, où les rendements des cultures d’été ont chuté.

Le moment ne pourrait pas être pire, car les barges sont occupées à transporter du maïs et du soja récemment récoltés sur le fleuve, deux des trois produits de base les plus transportés. Les prix à terme ont peu changé au cours de la semaine, mais la base de trésorerie du soja, qui reflète mieux le montant que les agriculteurs obtiendront pour leurs cultures, a chuté au niveau le plus bas des données GeoGrain remontant à 2003.

En 2019, plus de 65 millions de tonnes de soja ont transité le long de la rivière de Minneapolis à son embouchure dans le golfe du Mexique, selon les données du département américain des transports. Les distillats – qui comprennent le carburant diesel – se sont classés au deuxième rang des expéditions totales. Le Corps d’armée estime que le Mississippi transporte 589 millions de tonnes de fret par an, ce qui crée des économies de transport annuelles de 12,5 milliards de dollars, selon la porte-parole de l’USACE, Lisa Parker.

Les blocages obligent les entreprises à trouver d’autres méthodes pour déplacer les marchandises – telles que les métaux, les produits agricoles et les engrais – tandis que certaines reportent les chargements prévus par barge jusqu’à ce que les conditions s’améliorent. Les expéditeurs voient déjà les coûts augmenter pour le transport ferroviaire et routier.

Une perturbation prolongée aura de lourdes implications pour l’économie américaine. Le transport par barge est moins cher que le rail et le camion et a un impact environnemental moindre. Les retards signifient que les expéditions de charbon vers les centrales électriques à incendie peuvent ne pas atteindre leurs destinations en temps opportun, ce qui pourrait augmenter les coûts d’électricité pour les consommateurs. Cela signifie également plus d’embouteillages sur les autoroutes américaines et des coûts plus élevés à la pompe à essence.

Une barge-trémie transporte autant de marchandises sèches que 16 wagons ou 70 camions, donc un remorquage de 15 barges éloigne 1 050 camions des autoroutes. Les barges transportent également efficacement les liquides : une barge-citerne transporte jusqu’à 46 wagons ou 144 camions, selon l’Upper Mississippi Waterway Association.