Par Javier Blas (Bloomberg) Chaque jour, des dizaines de pétroliers traversent l’étroite voie navigable. C’est un pivot du commerce mondial. Arrêtez-le et les prix de l’essence grimpent partout. À l’heure actuelle, la tension géopolitique est élevée et les marines de nombreuses grandes puissances ont des navires de guerre qui la patrouillent.

Si vous pensez que nous parlons de l’Iran et du détroit d’Ormuz, vous n’êtes pas du tout proche.

Non, bienvenue dans les eaux glaciales du détroit danois, l’étroite voie navigable surplombée par Copenhague qui relie la mer Baltique à la mer du Nord et aux eaux libres de l’océan Atlantique. Ils comptent maintenant parce qu’ils sont un conduit clé pour les produits pétroliers bruts et raffinés russes vers les marchés mondiaux, ce qui en fait un point d’étranglement pour les finances du Kremlin.

C’est là que la géographie, l’histoire et la politique s’affrontent.

Les détroits, à un moment donné de seulement 4 kilomètres (2 ½ miles) de large, risquent d’être pris au piège dans une lutte entre les États-Unis et l’Europe d’un côté et la Russie de l’autre.

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Début décembre, de nouvelles règles de l’Union européenne rendront illégale la fourniture de services maritimes à toute personne exportant du brut russe – même vers des pays tiers. Mais les détroits sont un passage difficile : les tempêtes sont fréquentes, les eaux sont peu profondes, la côte rocheuse et les bancs de sable submergés se déplacent souvent avec les courants, réduisant le tirant d’eau de manière inattendue. C’est pourquoi le gouvernement danois et l’Organisation maritime internationale (OMI) des Nations Unies recommandent fortement – bien qu’ils n’exigent pas – à chaque navire, en particulier les pétroliers, d’embaucher un pilote danois pour la traversée.

En théorie, les nouvelles règles pourraient empêcher les pilotes danois de monter à bord de pétroliers remplis de brut russe, les empêchant peut-être de naviguer en haute mer. À Washington, les responsables ont discrètement signalé ce risque comme une raison pour laquelle les pays tiers – par exemple, la Chine et l’Inde – devraient accepter le plafond du prix du pétrole du G7 sur le pétrole russe, leur permettant de continuer à utiliser les pilotes.

La réalité est un peu plus compliquée.

Pour le comprendre, il faut plonger dans l’histoire, à commencer par le « Traité pour le rachat des redevances sonores », signé à Copenhague en 1857, qui réglemente à ce jour navigation dans les détroits. Il dit que le Danemark devrait « superviser » le service de pilotage à travers le détroit, créant ainsi une obligation de fournir le service, selon les responsables danois.

J’ai demandé à l’autorité maritime danoise si les sanctions de l’UE interdiraient la fourniture de pilotes aux pétroliers remplis de pétrole russe. Dans une déclaration envoyée par courrier électronique, il a déclaré: «Les navires jouissent du droit de passage inoffensif à travers le détroit danois, tel que défini par le droit international. De plus, le Danemark est tenu de mettre des pilotes à la disposition des navires en passage inoffensif.

« Il n’y a aucune obligation pour les navires d’utiliser les services de pilotage lors de l’exercice du droit de passage inoffensif », a-t-il ajouté, insistant toutefois sur le fait que le gouvernement danois et l’OMI, dont la Russie est membre depuis 1958, « recommandent vivement » l’utilisation des services de pilotage.

Dans le communiqué, l’autorité maritime danoise a ajouté : « En conclusion, le Danemark ne peut pas empêcher les pétroliers de passer de la mer Baltique à la haute mer ».

Copenhague pourrait finalement reconsidérer sa position, mais son approche actuelle semble juste. Utiliser le service de pilotage pour tenter d’instituer un blocus de facto sur les exportations de pétrole russe serait une erreur – et dangereuse. Les responsables européens et américains ont raison d’essayer d’étouffer les revenus pétroliers russes. Les exportations de pétrole financent l’invasion de l’Ukraine par le président Vladimir Poutine et l’aident à maintenir le soutien local à son régime. Mais il existe d’autres moyens, meilleurs, d’atteindre cet objectif sans compromettre la sécurité maritime. Le paquet de sanctions de l’UE, qui empêchera les acheteurs de pétrole russe d’utiliser le secteur financier européen et ses pétroliers, est la voie à suivre.

Comme pour les navires qui ont autorisé la navette pour le brut iranien et vénézuélien, le pétrole russe se déplace de plus en plus vers la flotte fantôme mondiale – de vieux pétroliers rouillés, battant pavillon de pays peu enclins aux inspections de sécurité et de plus en plus assurés par des opérations douteuses nouvellement créées. Les propriétaires sont des sociétés fictives opaques. Les équipages sont mal payés et souvent non formés. Si Copenhague refusait des pilotes aux pétroliers russes, les navires pourraient toujours naviguer dans le détroit, exerçant leur droit international de passage inoffensif, mais avec un risque beaucoup plus grand de collision ou, pire, même de marée noire.

Supprimer le service de pilotage dans les eaux dangereuses du détroit, c’est jouer, euh, à la roulette russe. La dernière chose que nous devons ajouter au coût déjà élevé – en vies et en biens – de l’invasion russe de l’Ukraine est quelque chose comme la catastrophe de l’Exxon Valdez dans la Baltique.

Javier Blas est un chroniqueur de Bloomberg Opinion couvrant l’énergie et les matières premières. Ancien journaliste de Bloomberg News et rédacteur en chef des matières premières au Financial Times, il est co-auteur de « The World for Sale: Money, Power and the Traders Who Barter the Earth’s Resources ».