Dans la nuit du 26 septembre, vers la fin de la saison calme sur la Baltique, un cercle brûlant d’un kilomètre de large a perturbé le visage de la mer et une énorme masse de méthane a éclaté dans l’air. Le gaz a formé un nuage qui a traversé l’Europe, dans ce qui est considéré comme la plus grande libération unique de ce puissant gaz à effet de serre jamais enregistrée.

Il a été causé par quatre brèches dans les gazoducs russes Nord Stream 1 et 2, situés dans ou à proximité des mers territoriales du Danemark et de la Suède. Les sismologues ont détecté des explosions à une profondeur de 70 à 90 mètres sur le fond marin. Ce n’étaient pas des tremblements de terre.

Les autorités danoises, suédoises et allemandes ont signalé que les explosions étaient un acte délibéré, équivalant à l’utilisation de 500 kilogrammes de TNT.

La surface bouillonnante de la Baltique est une image visuelle saisissante de la consommation de combustibles fossiles qui modifie le climat mondial. Le méthane a plus de 25 fois l’effet sur le réchauffement climatique de la quantité équivalente de dioxyde de carbone et constitue une cible cruciale pour lutter contre le changement climatique.

Il met également en évidence la vulnérabilité des pipelines sous-marins et des infrastructures sous-marines en général, dont l’Australie dispose d’un réseau important.

Émissions gaspillées
Les explosions n’ont pas eu de conséquences économiques ou énergétiques directes. Nord Stream 1 a cessé de fonctionner début septembre suite à des réductions progressives d’approvisionnement au cours de l’été.

Nord Stream 2 n’a jamais été lancé car l’Allemagne a refusé de le certifier après l’invasion de l’Ukraine par la Russie. L’Europe ne comptait pas sur la reprise des approvisionnements par l’un ou l’autre des oléoducs.

Alors que les pipelines ne transmettaient pas de gaz, ils contenaient du méthane pour maintenir la pression.

La quantité de gaz libéré est difficile à quantifier. Les estimations suggèrent qu’environ 300 000 tonnes de méthane (ou l’équivalent de 7,5 millions de tonnes de carbone) ont probablement été libérées dans l’atmosphère, ce qui en fait le plus grand rejet de méthane en un seul événement (et plus de deux fois plus important que la fuite d’Aliso Canyon en 2015 en Californie).

Ce tonnage représente environ 10% de la production annuelle de méthane de l’Allemagne, ou un tiers des émissions annuelles totales de gaz du Danemark, ou l’équivalent des émissions annuelles de carbone d’un million de voitures. Nord Stream, cependant, est une émission gaspillée sans avantages sociaux ni gains de productivité.

La fuite rappelle la problématique du méthane « fugitif », qui comprend la fuite, la perte, l’échappement et l’émission de gaz des sites industriels en activité ou désaffectés.

Alors que les émissions provenant de la production de bœuf et de riz sont les principaux responsables des émissions fugitives, les installations pétrolières et gazières laissent également échapper une quantité importante de méthane, tout comme des activités telles que la fracturation hydraulique, l’extraction du charbon et l’extraction du pétrole. Le CSIRO estime que les industries mondiales du pétrole et du gaz émettent entre 69 et 88 millions de tonnes de méthane chaque année.

Le réseau d’infrastructures sous-marines de l’Australie
Les infrastructures sous-marines critiques jouent un rôle vital dans l’économie mondiale. Par exemple, le réseau de câbles à fibres optiques est l’élément vital invisible de la mondialisation, composé d’environ 1,1 million de kilomètres de câbles transportant 99 % des données mondiales.

Lorsque nous parlons de flux de données et de biens numériques, nous faisons en fait référence à la transmission de communications via ces câbles sous-marins. La stabilité de l’économie mondiale et la richesse des multinationales dépendent de l’intégrité de ces câbles et de la connectivité ininterrompue qu’ils fournissent.

Les pipelines sous-marins transportant du pétrole et du gaz d’un pays ou d’un État à un autre constituent la base matérielle des marchés de l’énergie. Les pipelines énergétiques offshore australiens comprennent le gazoduc tasmanien de 740 km de long, dont 300 km sont sous-marins, ainsi que le Gorgon (140 km), Scarborough (280 km), Pluton (180 km), Browse (400 km) et bien d’autres.

Les câbles électriques sous-marins sont une infrastructure en plein développement. La liaison par câble électrique sous-marine et souterraine proposée par Marinus reliera la Tasmanie et Victoria.

Exploiter le potentiel de l’éolien offshore (maintenant l’un des plus gros investissements énergétiques au monde) est réalisé dans des projets australiens tels que Star of the South. Pendant ce temps, Sun Cable vise à fournir de l’énergie renouvelable produite en Australie à Singapour via un câble sous-marin de 4 200 km.

Bien que spéculatifs, ces projets représentent des aspects de la révolution de l’énergie verte qui entraîneront des réductions d’émissions et qui sont susceptibles de devenir plus courants. Assurer la résilience de ces systèmes contre les menaces numériques et physiques malveillantes est une priorité.

Défaillances système et agents hostiles
La dépendance de la société et de l’économie vis-à-vis de la fiabilité de ces infrastructures est sous-estimée.

L’intégration entre les câbles et les pipelines et les marchés nationaux et internationaux qu’ils desservent est si étroite que la moindre perturbation pourrait infliger des dommages économiques disproportionnés.

Ces systèmes sont si complexes et étroitement intégrés que leurs défaillances ont des conséquences qui traversent les frontières physiques et nationales. Cela représente un défi important pour la gouvernance des infrastructures océaniques.

Une défaillance du système peut survenir parce que les câbles et les pipelines sont susceptibles d’être endommagés accidentellement par les ancres des navires, la pêche au chalut et d’autres activités sous-marines telles que le dragage. Comme le montre l’incident du pipeline Nord Stream, ils sont également vulnérables aux attaques hostiles intentionnelles – à la fois physiques et cybernétiques.

Des agents hostiles peuvent exploiter le fait que la mer est un domaine opaque, difficile à opérer et à défendre. Il constitue donc un bouclier efficace contre la détection et les poursuites ultérieures.

Nord Stream a été attaqué dans l’une des mers les plus fréquentées et les plus surveillées au monde – la Baltique, à proximité de la base militaire danoise de l’île de Bornholm. Cela expose clairement les vulnérabilités des infrastructures sous-marines : cela permet aux attaquants de s’approcher des cibles sans être détectés.

Les câbles et les pipelines sont régis par le droit national et international. Cependant, il existe des lacunes en matière de sécurité dans les eaux internationales, où la responsabilité est partagée de manière ambiguë entre les entreprises et le gouvernement.

Le manque de clarté incite peu les entreprises à investir dans la sécurité ou à coopérer avec le gouvernement, ce qui accroît leur vulnérabilité aux attaques.

La privatisation des câbles et des pipelines a entraîné l’adoption de pratiques rentables pour réduire les coûts d’exploitation. Mais cela a été réalisé en réduisant la maintenance et la surveillance.

Les infrastructures sous-marines continueront d’être vitales pour le commerce mondial et la cohésion sociale. La demande croissante de bande passante et le besoin de sécurité énergétique rendent les câbles et les pipelines à la fois plus cruciaux et vulnérables. Nord Stream souligne la nécessité de systèmes résilients pour limiter les risques d’accidents et a donné une impulsion supplémentaire à la transition des énergies fossiles vers les énergies renouvelables.

Auteur
Claudio Bozzi est chargé de cours en droit à l’Université Deakin

(La source: La conversation)