Nous suivons la vie secrète des tortues marines adolescentes

Nous déployons quatre nouvelles balises satellites sur des tortues adolescentes dans les îles Turks et Caicos. La connaissance de leurs mystérieux voyages épiques révélera des informations vitales: là où une protection est nécessaire

Peter, Gilbert Jennings et Dave Clare libèrent Lumi
© Jackie Walker

La seule question que je me pose toujours lorsque je travaille avec une tortue est "Où irez-vous?"

Dr Peter Richardson

J'aime les tortues. J'étudie et protège les tortues marines depuis plus de 27 ans. Connaissant leur capacité à effectuer des migrations épiques, la seule question que je me pose toujours lorsque je travaille avec une tortue est «Où irez-vous?»

J'étais autrefois un jeune diplômé en zoologie et en psychologie, skint, mais avec un intérêt brûlant pour la primatologie. Malgré mon désir de suivre les traces de Fossey et Goodall, mes démangeaisons m'ont amené à l'option de bénévolat en matière de conservation la moins chère à l'époque. Donc, à l'été 1990, je me suis inscrit pour travailler sur un programme de surveillance des tortues marines sur les plages de Céphalonie dans les îles Ioniennes grecques. Attenborough m'avait montré des tortues à la télé, mais je n'en avais jamais vu dans la chair. La première fois que je me suis allongée à côté d'un ancien caouanne nicheuse sous une nuit étoilée sur une plage déserte, la lune montante qui brillait dans le suintement de ses larmes, c'était la dernière fois que j'ai pensé à une carrière dans les forêts d'Afrique centrale. C'était aussi la première fois que je me demandais où irait cette ancienne reptile une fois qu'elle aurait rampé dans la mer.

Depuis mes années à Céphalonie, j'ai mis en place un certain nombre de projets de recherche et de conservation des tortues marines au Sri Lanka et dans les Caraïbes. MCS a dirigé la première étude de télémétrie par satellite sur la faune du Sri Lanka en 2006. En collaboration avec l'Université d'Exeter et le projet local de conservation des tortues, nous avons révélé les zones d'alimentation utilisées par les tortues vertes qui y nichent. Certains sont restés près de chez eux dans les eaux sri-lankaises, certains ont migré des milliers de kilomètres vers les îles océaniques, tandis qu'un tiers des tortues ont migré à environ 500 km au nord vers le parc national marin du golfe de Mannar, une grande aire marine protégée (AMP) dans la côte les eaux du Tamil Nadu en Inde. Il s’avère que cette ZPM indienne éloignée est d’une importance cruciale pour la conservation des tortues vertes nicheuses du Sri Lanka.

J'écris dans les îles Turks et Caicos (TCI), préparant à déployer quatre autres balises satellites sur les tortues vertes avec notre projet Turtle and Caicos Islands Turtle. MCS a créé le TCI Turtle Project en 2008 à l'invitation du gouvernement de TCI. On nous a demandé de suivre nos recommandations formulées quelques années plus tôt lors d'un projet collaboratif financé par Defra avec l'Université d'Exeter et l'Université Duke aux États-Unis. Le projet TCI Turtle a combiné la recherche biologique, les sciences sociales et l'engagement communautaire. En étroite collaboration avec les pêcheurs locaux, le gouvernement TCI et nos partenaires universitaires, nous avons modifié la législation sur la pêche archaïque et amélioré la gestion de la pêche traditionnelle aux tortues TCI. Les grandes tortues vertes et imbriquées sont désormais protégées par la loi tandis que les populations locales ont toujours accès à certaines tortues juvéniles. Les tortues imbriquées sont entièrement protégées pendant leur saison de reproduction de huit mois et la capture de toute autre espèce de tortue est interdite.

Tortue verte - Îles Turques et Caïques

Ces travaux ont lancé la toute première étude de suivi par satellite de TCI sur les tortues. Notre suivi très médiatisé des tortues vertes et imbriquées adultes a changé la façon dont les pêcheurs locaux percevaient les tortues ciblées. Les tortues migratrices étaient considérées non seulement comme la propriété des pêcheurs de TCI, mais comme une ressource partagée des Caraïbes qui doit être gérée avec soin. Les données de suivi ont fourni des preuves indispensables et bien respectées pour étayer nos appels à de nouvelles réglementations pour protéger les plus grandes tortues reproductrices. Depuis l'entrée en vigueur de la nouvelle réglementation de la pêche aux tortues en 2014, le TCI Turtle Project s'est associé à un nouveau partenaire local, l'Amanyara Resort, et a concentré l'étude de suivi sur les tortues vertes subadultes (ou adolescentes). Il existe très peu d'études sur les tortues adolescentes, principalement parce qu'elles ne viennent pas à terre comme les femelles nicheuses, de sorte qu'elles sont beaucoup plus difficiles d'accès. Jusqu'à présent, nous avons suivi 13 tortues vertes adolescentes, toutes capturées sur les bancs Caicos et dans la zone protégée Ramsar Nord, Moyen et Est Caicos. Nous travaillons avec les pêcheurs de South Caicos, Gilbert Jennings et Dave Clare, qui «sautent» ensemble depuis plus de 35 ans.

C'est un plaisir de regarder Gilbert et Dave en action, car Dave utilise ses années d'expérience pour prédire astucieusement les comportements des tortues et positionner le bateau, afin que Gilbert puisse les sauter et les emmener avec précaution à bord. Leur compétence considérable signifie que nous avons le privilège rare d'attacher des étiquettes satellites à ces adolescents mal compris.

Alors, où vont les tortues adolescentes? Eh bien, la plupart d'entre eux restent dans l'aire protégée pendant le suivi, le pâturage et la croissance sur les herbiers marins luxuriants, ce qui montre une fois de plus l'importance des AMP pour la conservation régionale des tortues. Mais certains d’entre eux ont migré loin de la TCI, sur ce que nous pensons être des «migrations développementales», un comportement clé rarement enregistré. Les migrations de développement sont encore principalement de la théorie, mais nous pensons que ces tortues adolescentes cherchent les aires d'alimentation sur lesquelles elles vivront pour le reste de leur vie à l'âge adulte.

Ces herbiers lointains sont probablement plus proches des plages de nidification sur lesquelles ils ont éclos, les mêmes plages vers lesquelles ils se dirigeront en tant qu'adultes pour se reproduire. Une tortue adolescente, Gilbert, a migré sur plus de 2 000 km vers le nord à travers les Bahamas et le long de la côte américaine jusqu'à la Caroline du Nord. Peut-être que Gilbert a éclos sur une plage du sud-est des États-Unis – nos études génétiques montrent que la population de nidification contribue au collectif de pâturage des tortues TCI. Une autre tortue, Karman, a migré sur plus de 2 200 km à Limon au Costa Rica via la Colombie et le Panama, avant de se retourner sur elle-même et finalement de s'installer dans les eaux côtières de la Colombie près de Carthagène. Peut-être que Karman a éclos à Tortuguero au Costa Rica, la plus grande colonie de tortues vertes de la région. Nous savons que TCI héberge également des légumes verts juvéniles de Tortuguero. Nous ne pensons pas que ces tortues avaient effectué ces migrations auparavant, alors cherchaient-elles un terrain d'alimentation approprié pour s'installer pour le reste de leur vie?

Tortue verte - îles Turks et Caicos. (C) Peter Richardson

Trois tortues, Dave, Yara et Sea Biscuit ont toutes migré environ 500 km vers les eaux côtières de Cuba, où elles ont soudainement cessé de transmettre à mi-migration. Nous ne pouvons pas en être sûrs, mais nous pensons qu’ils ont été capturés par des pêcheurs cubains là-bas. Cuba dirigeait autrefois une pêche aux tortues contrôlée et gérée par le gouvernement, mais la pression des États-Unis a amené les Cubains à interdire la pêche en 2008. Malgré cela, nos collègues biologistes des tortues à Cuba nous disent qu'il y a toujours une pêche aux tortues endémique le long de la côte nord appauvrie où nos tortues se sont tues. Il est presque impossible d'obtenir des informations des pêcheurs là-bas car la pêche aux tortues est illégale. Il semble que la migration des tortues adolescentes dans les eaux côtières de Cuba puisse poser un grave problème, et il est peut-être nécessaire de revoir l'efficacité des interdictions de pêche aux tortues à Cuba et ailleurs.

Le suivi par satellite nous dit où vont les tortues. En cours de route, il nous apprend des vérités importantes sur les habitats éloignés et disparates dont les populations de tortues ont besoin pour prospérer, et où elles-mêmes peuvent être menacées par l'activité humaine. Le suivi des tortues peut influencer la politique de conservation et, avec une bonne promotion locale, il peut également changer et améliorer la façon dont les communautés locales perçoivent les besoins de conservation de la faune avec laquelle elles vivent. C’est pourquoi nous suivons les tortues. Cette année, nous analysons les données sur les tortues adolescentes TCI avec nos amis de l'Université d'Exeter, qui devraient être publiées plus tard cette année, et nous aurons étiqueté quatre autres tortues adolescentes sur les banques Caicos pour mieux comprendre ces animaux énigmatiques. Qui sait où iront ces quatre tortues?! Si vous voulez découvrir et découvrir des découvertes scientifiques au fur et à mesure, vous pouvez suivre ces tortues sur www.mcsuk.org


MCS est reconnaissant à tous ceux qui ont soutenu le travail de suivi par satellite de TCI, y compris Princess Yachts, The People’s Trust for Endangered Species, le British Chelonia Group et de nombreux particuliers qui ont parrainé des balises. Si vous souhaitez soutenir cette recherche passionnante, veuillez contacter info@mcsuk.org


Cet article a été écrit par Peter Richardson, responsable de la récupération des océans (MCS), pour notre magazine des membres du printemps 2018 «Marine Conservation». Si vous souhaitez recevoir notre fantastique magazine trimestriel directement chez vous, vous pouvez devenir membre dès 3,50 £ par mois.

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