Par Laura Hurst, Javier Blas et François de Beaupuy (Bloomberg) – Les activités secrètes de négoce pétrolier de Royal Dutch Shell Plc et de Total SE ont évité aux deux majors européennes d'enregistrer des pertes au deuxième trimestre, apportant un torrent de liquidités qui a contré l'impact de la crise des coronavirus.

Les investisseurs avaient déjà été avertis que la pandémie avait frappé presque tous les aspects des activités des géants de l’énergie – des prévisions à la production de pétrole et de gaz, en passant par la valeur à long terme des actifs. Mais cela a été compensé par les gains de la spéculation sur les marchés de l'énergie, ont déclaré jeudi les entreprises.

Conformément à la tradition, Shell et Total n’ont pas divulgué le montant exact de leurs opérations commerciales, mais ont reconnu qu’ils étaient capables d’exploiter la volatilité extrême des prix pendant la surabondance record d’offre d’avril.

Le trimestre a été «le meilleur jamais enregistré» pour l’unité commerciale de Shell, a déclaré la directrice financière Jessica Uhl lors d’un appel avec des journalistes. «C'était une performance vraiment exceptionnelle.»

Interrogé par les investisseurs lors d'un appel séparé sur le montant des revenus des traders, Patrick Pouyanne, PDG de Total, a répondu: «Le trading du pétrole est un secret.» Il dirait seulement qu'il a rapporté environ 500 millions de dollars de plus que d'habitude, mais a refusé de divulguer quelle est la base de référence normale.

Shell a profité de son infrastructure tentaculaire qui lui a permis de tirer parti de la volatilité du marché – du stockage du pétrole à bon marché à l’adaptation de ses raffineries pour répondre à l’évolution de la demande. Shell a bénéficié de «toutes sortes d'arbitrages qui se sont ouverts dans des régions inhabituelles du monde», a déclaré le PDG Ben van Beurden dans une interview à Bloomberg Television.

Différence américaine

Avec des salles de marché qui ressemblent aux opérations des banques de Wall Street dans les villes de Londres à Singapour, les majors européennes ont un avantage sur leurs principaux rivaux américains, qui commercialisent leur propre production d'énergie mais évitent largement le commerce pur comme moyen de générer des profits. Cela signifie qu'Exxon Mobil Corp. et Chevron Corp., qui publient les résultats vendredi, ne devraient pas faire état d'une augmentation similaire au deuxième trimestre.

Le bénéfice net ajusté de Shell s’élevait à 638 millions de dollars au deuxième trimestre, en baisse de 82% par rapport à la même période un an plus tôt, mais bien meilleur que l’estimation moyenne des analystes d’une perte de 664 millions de dollars. Total a affiché un bénéfice surprise de 126 millions de dollars, comparativement aux attentes d'une perte de 443 millions de dollars.

Ces chiffres excluent des dizaines de milliards de dollars de dépréciations sur la valeur des actifs des entreprises résultant de la chute des prix du pétrole et du gaz, qui avait déjà été divulguée aux investisseurs.

Les actions B de Shell ont chuté de 5,7% à 1113,8 pence à 16 h 55. à Londres. Le total recule de 1,6% à 31,93 euros à Paris.

Commerce Contango

Lorsque les prix du pétrole ont plongé au dernier trimestre, les négociants ont pu acheter du brut à bon marché, le stocker et tirer un profit de la vente future en vendant à terme sur le marché des dérivés. Le profit a été possible parce que les prix au comptant étaient bien inférieurs aux prix à terme, une situation connue sous le nom de contango.

Avec son vaste accès aux données de son réseau d'expédition, ses positions de raffinage et son flux élevé de transactions, Shell a été en mesure de tirer parti de la structure du marché plus largement que le négociant moyen, trouvant que contango joue dans des bruts plus obscurs non de référence.

«Nous faisons du contango sur les stéroïdes», a déclaré Van Beurden aux analystes lors d'un appel.

Il est peu probable que les bénéfices du trading restent au même niveau pendant le reste de l’année, car le contango a depuis diminué de manière significative et la volatilité des marchés s’est atténuée.

«Les très bonnes performances de trading et d’optimisation de Shell que nous avons constatées au deuxième trimestre ne sont pas nécessairement une indication pour le troisième trimestre», a déclaré le CFO Uhl. Même si elle n'a pas voulu divulguer combien d'argent les commerçants de la société ont gagné, il y avait des indices dans sa déclaration.

L’ensemble des activités de raffinage et de négoce de Shell a généré un bénéfice net ajusté de 1,5 milliard de dollars au cours de la période, soit plus de 20 fois plus qu’un an plus tôt. Étant donné que la partie de l’activité de Shell qui fabrique du carburant a subi l’un de ses pires trimestres, avec des marges et des volumes de ventes faibles, il est possible que l’essentiel de ces bénéfices provienne du commerce.

La semaine dernière, la société norvégienne Equinor ASA a déclaré que sa division commerciale avait réalisé un gain record de 1 milliard de dollars au deuxième trimestre. Le géant pétrolier britannique BP Plc, qui gère une importante activité commerciale similaire à celles de Shell et Total, devrait également faire état de gains de cette unité lors de l'annonce des résultats mardi prochain.

«Les plateformes de trading offrent toujours une surprise positive dans des conditions macroéconomiques terribles», a déclaré Oswald Clint, analyste chez Sanford C Bernstein Ltd.

Ces conditions ont conduit à des résultats lamentables dans la plupart des autres domaines d’activité des entreprises. Et tous les producteurs n'ont pas pu éviter la perte attendue. Le géant pétrolier italien Eni SpA, qui a également publié des résultats jeudi, a perdu 714 millions d'euros (839 millions de dollars) et a annoncé une réduction de son dividende.

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